Le vieillissement cellulaire stoppé par le sulfure d'hydrogène gazeux
Une nouvelle étude nous rapproche un peu plus de la compréhension du processus de vieillissement, de son fonctionnement au niveau cellulaire et de la façon dont il pourrait un jour être ralenti, voire arrêté.
Depuis la nuit des temps, les humains ont voulu vivre plus longtemps. Au fur et à mesure que la science médicale s'est améliorée, les humains ont en effet prolongé leur durée de vie moyenne.
Une grande partie de cette longévité accrue est due à des niveaux réduits de mortalité infantile, à un meilleur assainissement et à une meilleure santé publique, à de vastes améliorations dans le traitement de nombreuses maladies et à la vaccination.
Mis à part le traitement et la prévention des maladies, de nombreux chercheurs sont encore en train de repérer les mécanismes sous-jacents au processus de vieillissement lui-même.
Avec le temps, les cellules deviennent lentement moins actives et finissent par cesser de se diviser. Celles-ci sont appelées cellules sénescentes. Ils sont en partie responsables de notre lent mais inévitable déclin à mesure que nous vieillissons.
Récemment, des scientifiques de l'Université d'Exeter au Royaume-Uni ont découvert un moyen d'inverser un aspect important du vieillissement des cellules humaines.
Mitochondries et facteurs d'épissage
Les chercheurs se sont particulièrement intéressés à l’activité des mitochondries, ou des organites réputés responsables de la production de l’énergie d’une cellule. Leur objectif était de relancer l'activité des mitochondries vieillissantes. Pour ce faire, les scientifiques ont utilisé des échantillons de cellules qui tapissent l'intérieur des vaisseaux sanguins, appelées cellules endothéliales.
Ils ont ciblé les facteurs d'épissage dans les mitochondries. Nos gènes codent pour plus d'une protéine et les facteurs d'épissage aident à décider quel produit un gène particulier fabriquera à un moment donné.
L'équipe a conçu de nouveaux produits chimiques qui ciblaient spécifiquement l'un des deux facteurs d'épissage: SRSF2 ou HNRNPD. Certains ont déjà lié ces protéines particulières aux changements cellulaires impliqués dans le vieillissement.
Les scientifiques ont conçu trois composés - appelés AP39, AP123 et RT01 - qui délivreraient une dose infime de sulfure d'hydrogène gazeux aux mitochondries. Des études antérieures ont montré que le sulfure d'hydrogène influence la sénescence, mais on ne sait pas exactement comment il gère cela.
Ils ont démontré que cette infime quantité de gaz déclenche les facteurs d'épissage, donnant un coup de pouce aux mitochondries et réduisant ainsi la sénescence.
Les résultats, qui apparaissent maintenant dans la revue Vieillissement, sont très encourageants. Le nombre de cellules sénescentes dans l'échantillon a chuté de 50%.
Vieillissement et maladie
La chercheuse Prof. Lorna Harries explique l'importance de ces découvertes en disant: «À mesure que le corps humain vieillit, il accumule de vieilles cellules (sénescentes) qui ne fonctionnent pas aussi bien que les cellules plus jeunes. Ce n’est pas seulement un effet du vieillissement, c’est une des raisons pour lesquelles nous vieillissons. »
Elle explique également comment «[l] es composés développés à Exeter ont le potentiel de modifier les mécanismes par lesquels ce vieillissement des cellules se produit.»
Et ces résultats ne sont pas seulement applicables au vieillissement cellulaire; les implications vont bien plus loin. Le professeur Harries poursuit: «Nous avions l'habitude de penser que les maladies liées à l'âge comme le cancer, la démence et le diabète avaient chacune une cause unique, mais elles remontent en fait à un ou deux mécanismes communs.»
«Cette recherche se concentre sur l'un de ces mécanismes, et les découvertes avec nos composés ont potentiellement ouvert la voie à de nouvelles approches thérapeutiques à l'avenir.»
«Cela pourrait bien être la base d'une nouvelle génération de médicaments antidégénératifs.»
Prof. Lorna Harries
Les scientifiques expliquent rapidement que leurs recherches n'essaient pas de prolonger la vie quoi qu'il arrive; ils visent à augmenter la durée de vie saine d’un individu, là où la qualité de vie est préservée.
Parce que l'étude du vieillissement est complexe et recèle encore de nombreux mystères, il faudra du temps avant que nous ayons enfin la main sur l'élixir de vie. Cependant, à mesure que les mécanismes deviennent plus clairs, les traitements pour une gamme de conditions dégénératives se rapprochent de plus en plus.
