Des scientifiques évaluent le risque de cancer de l'eau potable aux États-Unis
Les cancérogènes dans l'eau potable pourraient être à l'origine de plus de 100 000 cas de cancer aux États-Unis, selon une étude récente.
Des chercheurs de l'Environmental Working Group (EWG) à Washington, DC, ont utilisé une nouvelle approche pour analyser le risque de cancer cumulatif dû aux produits chimiques cancérigènes dans l'eau du robinet aux États-Unis.
Ils rapportent les résultats dans un récent Helyion papier.
Ils notent que l'étude est la première à appliquer un «cadre de risque de cancer cumulatif» à l'analyse des contaminants de l'eau du robinet pour l'ensemble des États-Unis.
L'analyse s'est appuyée sur les données sur la qualité de l'eau provenant de 48 363 réseaux d'eau communautaires à travers le pays.
L'ensemble de données n'incluait pas les puits privés, qui fournissent de l'eau potable à environ 14% de la population américaine, soit environ 13,5 millions de ménages.
L'analyse a révélé que l'impact le plus significatif sur le risque de cancer provenait de l'arsenic, suivi des sous-produits de désinfection.
«L'eau potable contient des mélanges complexes de contaminants, mais les agences gouvernementales évaluent actuellement les risques pour la santé des polluants de l'eau du robinet un par un», explique le premier auteur de l'étude, Sydney Evans, un analyste scientifique du GTE.
«Dans le monde réel», ajoute-t-elle, «les gens sont exposés à des combinaisons de produits chimiques, il est donc important que nous commencions à évaluer les impacts sur la santé en examinant les effets combinés de plusieurs polluants.»
Calcul du risque de cancer cumulatif à vie
Dans leur article d'étude, les auteurs expliquent que depuis les années 1990, les scientifiques et les organisations de santé aux États-Unis et ailleurs ont insisté pour que les évaluations des risques se concentrent sur l'impact cumulatif plutôt que sur l'effet d'un seul contaminant à la fois.
En effet, aux États-Unis, il est déjà courant d'utiliser une approche cumulative pour évaluer le risque de développer à la fois un «cancer et d'autres effets graves sur la santé» suite à une exposition à des polluants atmosphériques toxiques.
La nouvelle étude s'appuie sur un modèle utilisé par l'État de Californie pour évaluer le risque de cancer cumulatif des contaminants de l'eau potable.
L'équipe a obtenu des repères de risque de cancer pour chacun des 22 contaminants analysés auprès de l'Agence américaine de protection de l'environnement et du California Office of Environmental Health Hazard Assessment (California OEHHA).
Ces repères donnent le niveau d'un contaminant qui correspond au risque qu'une personne par million de la population exposée au contaminant puisse développer un cancer au cours de sa vie. Les agences gouvernementales utilisent 70 ans comme durée de vie statistique approximative aux États-Unis.
À partir des résultats moyens des tests de qualité de l'eau que chaque communauté avait effectués sur leurs réseaux d'eau au cours de la période 2010-2017, les chercheurs ont pu voir lequel avait dépassé le seuil de référence pour chacun des contaminants.
Par conséquent, pour chaque communauté dans laquelle le contaminant a dépassé le seuil, le nombre estimé de cas serait le risque de cancer à vie multiplié par la taille de la population.
Construire une image nationale
Au niveau national, le nombre estimé de cas de cancer à vie dus à un contaminant donné serait alors la somme des cas estimés dans les communautés dépassant le seuil.
Dans le cas de l'arsenic, par exemple, l'OEHHA de Californie définit le niveau de contaminant qui correspond à un risque de cancer à vie de 1 cas sur 1 million à 0,004 microgramme par litre (mcg / l).
À partir des données sur la qualité de l'eau et la population de chaque communauté, les chercheurs ont calculé que 141 millions de personnes aux États-Unis vivent dans des zones où les niveaux d'arsenic sont supérieurs à ce seuil.
Le calcul donne un chiffre national de 45 300 nombre estimé de cas de cancer à vie dus à l'arsenic dans l'eau potable.
Le risque de cancer cumulatif à vie est donc la somme du nombre estimé de cas de cancer à vie dus à chaque contaminant.
«Nécessité de donner la priorité à la protection des sources d’eau»
«Dans l'ensemble», concluent les auteurs, «l'exposition de l'eau du robinet aux contaminants cancérigènes analysés dans cette étude correspond à 105 887 cas de cancer estimés à vie.»
Ils soulignent que cette ampleur du risque cumulatif de cancer est comparable à celle des polluants atmosphériques cancérigènes.
Le risque le plus élevé provenait des systèmes d'approvisionnement en eau qui dépendent des eaux souterraines et alimentent principalement les petites collectivités.
Cependant, les grands réseaux d'eau de surface représentent également une part importante du risque global, notent les chercheurs. C'est parce qu'ils ont une présence persistante de sous-produits de désinfection en eux et servent plus de gens.
«Nous devons donner la priorité à la protection de l'eau à la source», déclare Olga Naidenko, Ph.D., auteur principal de l'étude, vice-présidente des enquêtes scientifiques chez EWG, «pour nous assurer que ces contaminants ne pénètrent pas dans les approvisionnements en eau potable. "
Il est important de voir les résultats dans leur contexte
Jim Smith, professeur de sciences de l'environnement à l'Université de Portsmouth au Royaume-Uni, n'a pas participé à l'étude.
Il reconnaît que si l'étude tente de «modéliser les risques de cancer liés à l'eau potable», elle ne parvient pas à les expliquer dans leur contexte. Par exemple, il ne fait aucune comparaison avec d'autres facteurs de risque environnementaux.
«La comparaison», note-t-il, «du risque cancérigène de l'eau potable et de ceux de la pollution atmosphérique omet de mentionner que le risque cancérigène des contaminants organiques n'est qu'un très petit facteur du risque total de pollution atmosphérique.»
Une telle comparaison pourrait induire en erreur les personnes qui ne sont pas familiarisées avec ces types d'études en leur faisant croire que les risques pour la santé de boire de l'eau du robinet sont similaires à ceux de l'exposition aux polluants atmosphériques.
Sans contexte approprié, les résultats scientifiques peuvent conduire à une «réaction excessive compréhensible du public face aux risques et à de mauvaises décisions politiques», conclut-il.
