Les scientifiques créent une nouvelle molécule pour lutter contre la douleur
Des chercheurs de l'Université du Texas à Dallas ont créé une molécule imitant l'ARN qui bloque la série de réactions de sensibilisation à la douleur qui suivent normalement une blessure.
Ils pensent que ce qu'ils ont découvert sur leur «molécule leurre» ouvrira la voie à une nouvelle classe de médicaments qui préviennent la douleur au départ sans risque de dépendance.
Un article d'étude publié dans la revue Communications de la nature décrit comment le «mimique de l'ARN synthétique réduit la sensibilisation à la douleur chez la souris» en bloquant la création de protéines de signalisation de la douleur.
«Nous manipulons une étape de la synthèse des protéines», explique l'auteur principal de l'étude, le Dr Zachary Campbell, dont le laboratoire se spécialise dans la recherche sur les mécanismes moléculaires de la douleur.
«Nos résultats indiquent qu'un traitement local avec le leurre peut prévenir la douleur et l'inflammation provoquées par une lésion tissulaire», ajoute-t-il.
Nécessité de s'attaquer à la crise des opioïdes
Environ un tiers de la population des États-Unis - qui est estimée à 100 millions de personnes - est touché par la douleur chronique, «la principale raison pour laquelle les Américains sont handicapés».
«Une douleur mal traitée cause d'énormes souffrances humaines», explique le Dr Campbell, «ainsi qu'un énorme fardeau pour les systèmes de soins médicaux et notre société.»
Une autre préoccupation majeure est l'augmentation rapide des ordonnances de analgésiques opioïdes qui s'est produite ces dernières années, qui s'est accompagnée d'une augmentation des surdoses accidentelles ainsi que des admissions à l'hôpital pour dépendance aux médicaments.
Les données d'enquêtes nationales américaines collectées en 2015 montrent que près de 92 millions de personnes avaient consommé des opioïdes sur ordonnance au cours de l'année précédente. Ce chiffre comprend environ 11,5 millions de personnes qui ont «abusé» des médicaments, dont la majorité ont déclaré les avoir obtenus pour soulager la douleur.
Soulagement de la douleur qui évite le cerveau
Les opioïdes sont les médicaments «les plus utilisés et les plus efficaces» pour traiter la douleur. Cependant, ils ont un inconvénient majeur: ils interagissent avec des zones du cerveau qui traitent de récompense et d'émotion.
Le travail effectué par le Dr Campbell et son équipe pourrait conduire à des analgésiques qui n'affectent pas le cerveau.
Ils suggèrent que leur étude montre que «le développement de la douleur chronique nécessite une synthèse locale régulée des protéines» sur le site de la lésion.
La molécule leurre qu'ils ont conçue agit dans des mécanismes moléculaires qui impliquent des nocicepteurs, qui sont des cellules spécialisées sur le site de la lésion qui communiquent des signaux de douleur au cerveau.
Suite à une blessure, les molécules d'ARN messager traduisent le code contenu dans l'ADN en instructions pour fabriquer des protéines qui signalent la douleur.
En imitant l'ARN, la molécule leurre interrompt le processus de fabrication des protéines. Injecté dans le site de la blessure chez la souris, il a réduit «la réponse comportementale à la douleur», expliquent les chercheurs.
Molécule imitant l'ARN lent à se dégrader
«Lorsque vous avez une blessure, certaines molécules sont fabriquées rapidement. Avec ce talon d’Achille à l’esprit », déclare le Dr Campbell,« nous avons entrepris de saboter la série normale d’événements qui produisent de la douleur sur le site d’une blessure. »
«Essentiellement», ajoute-t-il, «nous éliminons le risque d'apparition d'un état douloureux pathologique.» La nouvelle molécule que lui et ses collègues ont conçue permet également de surmonter un défi majeur de la médecine à base d'ARN: que les composés d'ARN se métabolisent très rapidement.
«Les molécules qui se dégradent rapidement dans les cellules ne sont pas de bons candidats médicaments», explique le Dr Campbell, ajoutant: «La stabilité de nos composés est d'un ordre de grandeur plus grande que l'ARN non modifié.»
Il note que leur étude est la première à créer un «mimique chimiquement stabilisé pour inhiber de manière compétitive l'ARN afin de perturber les interactions ARN-protéine».
Lui et son équipe suggèrent que leurs découvertes améliorent également notre compréhension de ces interactions et ouvrent un tout «nouveau domaine scientifique».
«La crise actuelle des opioïdes met en évidence le besoin de traitements de la douleur qui ne créent pas de dépendance. J'espère que c'est un pas dans cette direction. »
Dr Zachary Campbell
