Des somnifères plus sûrs gardent le cerveau alerte au danger
La plupart des somnifères sont si puissants qu'il est peu probable que le son d'une alarme incendie réveille ceux qui les prennent. Cependant, une nouvelle étude, publiée dans la revue Frontières en neurosciences comportementales, propose une alternative plus sûre à ces médicaments.
Un tiers des adultes aux États-Unis ne dorment pas assez régulièrement, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Entre 50 et 70 millions de personnes dans le pays souffrent de troubles du sommeil tels que l'insomnie ou vivent avec un manque de sommeil.
Les CDC rapportent également qu'environ 4% de la population américaine de plus de 20 ans prennent des somnifères et que ce chiffre a tendance à augmenter avec l'âge et l'éducation.
Selon la même source, 1 adulte sur 8 dans le pays qui a des problèmes de sommeil prend des somnifères.
Mais dans quelle mesure ces médicaments sont-ils sûrs? Les chercheurs ont établi un lien entre divers effets néfastes sur la santé et l'utilisation prolongée des somnifères, et le risque de dépendance est bien connu.
De nouvelles recherches indiquent un autre danger pour la sécurité que les somnifères peuvent poser. Le professeur Tomoyuki Kuwaki, Ph.D., de l'Université de Kagoshima au Japon, et ses collègues notent dans leur article que conserver «la capacité de se réveiller du sommeil en réponse à des situations dangereuses est une caractéristique idéale des hypnotiques sûrs».
Mais la plupart des somnifères n'ont pas cette caractéristique. Dans un essai d'hypnotiques largement utilisés cité par les chercheurs, la moitié des participants qui ont pris les médicaments ne se sont pas réveillés au son d'une alarme incendie.
Cependant, le professeur Kuwaki et l'équipe ont peut-être trouvé une solution à ce problème. Les chercheurs ont testé un nouveau médicament hypnotique chez la souris et ont constaté que les rongeurs se réveillaient aussi rapidement que leurs homologues sans médicament lorsqu'ils étaient confrontés à un signal de danger. Ils ont également pu se rendormir tout aussi rapidement lorsque la menace avait disparu.
Étudier une alternative plus sûre aux somnifères
Le professeur Kuwaki, qui est l'auteur principal de l'étude, explique le fonctionnement de la plupart des somnifères. Les benzodiazépines, le type d’aide au sommeil le plus utilisé, suppriment la capacité de notre cerveau à répondre aux informations sensorielles qu’il traite pendant le sommeil.
Ces pilules «stimulent le récepteur cérébral généralisé GABA-A», explique le chercheur, «ce qui nous rend somnolent mais supprime également les zones cérébrales non ciblées - y compris le« gardien »qui décide des entrées sensorielles à traiter.»
Le professeur Kuwaki et ses collègues ont émis l'hypothèse qu'une nouvelle classe d'hypnotiques, appelés antagonistes des récepteurs doubles de l'orexine (DORA), pourrait permettre au cerveau de rester vigilant aux signaux de danger, offrant une alternative plus sûre aux somnifères existants.
Pour tester leur hypothèse, les chercheurs ont administré des DORA à un groupe de souris, donné à un autre groupe une benzodiazépine appelée triazolam et administré un placebo au troisième groupe.
«Le DORA-22 et le triazolam ont eu des effets favorisant le sommeil similaires, prolongeant la durée du sommeil profond de 30 à 40% par rapport au placebo», explique le professeur Kuwaki.
Dans les 1 à 4 heures suivant l'administration des somnifères aux souris, les chercheurs leur ont présenté divers signaux de danger: l'odeur d'un renard, un son alarmant ou un tremblement de leurs cages, qui imitait un tremblement de terre.
Comment les DORA affectent le sommeil et l'éveil
"Comme prévu, l'excitation en réponse à ces stimuli menaçants a été retardée de manière significative dans le traitement par triazolam, mais pas dans le traitement DORA-22, par rapport au placebo", rapporte l'auteur principal.
Surtout, les effets du DORA-22 sur le sommeil ont continué après la disparition de la menace.
«Même si les souris traitées au DORA-22 ont été rapidement réveillées par une menace, elles se sont endormies par la suite aussi rapidement qu'avec le triazolam, et nettement plus rapidement qu'avec le placebo», explique le professeur Kuwaki.
Les DORA sont également moins susceptibles d’induire de la somnolence le lendemain et d’affecter la capacité de conduire des véhicules. Des essais cliniques humains sont nécessaires pour tester davantage les avantages et la sécurité des DORA, mais les chercheurs espèrent que les avantages se traduiront par les humains.
"Bien qu'il reste à voir si les DORA ont les mêmes propriétés lorsqu'ils sont utilisés chez l'homme, notre étude fournit des informations importantes et prometteuses sur la sécurité de ces hypnotiques."
Professeur Tomoyuki Kuwaki
