Les oiseaux nord-américains ont diminué de 29% depuis 1970
Une étude récente conclut que les oiseaux du Canada et des États-Unis ont subi un coup dur au cours des 49 dernières années. Selon les auteurs, les populations d’oiseaux d’Amérique du Nord ont diminué de près de 3 milliards d’oiseaux.
Bien que les extinctions d'espèces aient tendance à monopoliser les feux de la rampe, l'étude de la réduction du nombre d'animaux est tout aussi importante.
Des changements importants dans la densité de la population peuvent avoir des effets de grande envergure sur les écosystèmes.
Une étude récente tente de comprendre comment les populations d'oiseaux évoluent en Amérique du Nord.
Certains scientifiques utilisent les populations d'oiseaux sauvages comme un indicateur de la santé générale d'un écosystème, de sorte que tout changement pourrait être important pour le monde naturel dans son ensemble.
En raison de leur nombre, de leur petite taille et de leurs habitudes de vol, il est difficile d'évaluer la taille des populations d'oiseaux.
Cependant, un groupe de scientifiques s'est récemment chargé de cette tâche.
Données étendues, conclusions sombres
Des chercheurs de plusieurs institutions aux États-Unis et au Canada, dont l'American Bird Conservancy, le Bird Conservancy of the Rockies, le Cornell Laboratory of Ornithology et Environnement et Changement climatique Canada, ont uni leurs forces pour l'étude.
Pour créer une image claire de l'état de l'avifaune en Amérique du Nord, les scientifiques ont combiné des données provenant de diverses sources indépendantes.
Par exemple, certaines données provenaient de près de 50 ans d'efforts de surveillance depuis le terrain. L'équipe a également recueilli les données de 143 stations de radar météorologique de nouvelle génération (NEXRAD) qui détectent les oiseaux migrateurs dans les airs.
Les auteurs ont publié leur analyse qui donne à réfléchir dans la revue Science.
Ils concluent que le nombre d'oiseaux en Amérique du Nord a diminué de près de 3 milliards, soit une baisse de 29%. Ils notent également que 90% de ces pertes ont touché seulement 12 familles d'oiseaux, y compris les fauvettes, les moineaux, les pinsons et les hirondelles.
Ces oiseaux sont des espèces communes que les experts ne considèrent pas comme en péril. Ils jouent un rôle central dans la lutte contre les ravageurs et la dispersion des semences.
«De multiples sources de données indépendantes montrent une réduction massive de l'abondance des oiseaux. Nous nous attendions à voir le déclin continu des espèces menacées. Mais pour la première fois, les résultats ont également montré des pertes généralisées parmi les oiseaux communs dans tous les habitats, y compris les oiseaux de basse-cour.
Auteur principal Ken Rosenberg
Grosses pertes, petites victoires
Les espèces qui ont subi des impacts notables comprennent les oiseaux qui vivent dans les prairies, dont le nombre a diminué de 53%, ce qui équivaut à environ 720 millions d'oiseaux. De plus, les oiseaux de rivage, qui ont connu des difficultés dans le passé, ont perdu plus d'un tiers de leur nombre.
Les chercheurs ont utilisé les données NEXRAD pour évaluer le nombre d'oiseaux participant aux migrations. Ces données, qui couvraient une période de 10 ans, ont révélé une baisse de 14% du nombre d'oiseaux.
Le co-auteur Peter Marra explique comment la forte baisse qu'ils ont mesurée chez les oiseaux reflète celle qui affecte d'autres animaux, y compris les insectes et les amphibiens. Il est préoccupé et appelle à l'action, soulignant que les oiseaux jouent un rôle central dans les écosystèmes dont nous «dépendons pour notre propre santé et nos moyens de subsistance».
Au-delà de la santé et de la richesse, sur une note plus émotionnelle, Marra dit que «les gens du monde entier chérissent les oiseaux à part entière. Pouvez-vous imaginer un monde sans chant des oiseaux? »
Pourquoi les oiseaux sont-ils en déclin?
Les chercheurs à l'origine de ce projet particulier n'ont pas cherché à comprendre pourquoi les populations d'oiseaux diminuent. Cependant, ils notent que le déclin en Amérique du Nord se produit parallèlement à une diminution globale des populations d'oiseaux. Ce fait fait allusion à un ensemble global de facteurs qui influencent négativement à la fois la reproduction et la survie.
L'un des principaux acteurs sera probablement la perte d'habitat due à l'expansion de l'étalement urbain et de l'agriculture.
Parmi les autres facteurs qui pourraient jouer un rôle, citons les populations de chats domestiques en milieu urbain, les collisions avec les structures et les bâtiments en verre et l'utilisation croissante de pesticides, qui tuent les insectes dont les oiseaux dépendent pour se nourrir.
Malgré les sombres conclusions, le co-auteur Michael Parr reste optimiste et estime que le problème est rectifiable. Il explique que «[l] il y a tant de façons d'aider à sauver les oiseaux. Certains exigent des décisions politiques, comme le renforcement de la Loi sur les traités concernant les oiseaux migrateurs. Nous pouvons également nous efforcer d’interdire les pesticides nocifs et de financer correctement des programmes efficaces de conservation des oiseaux. »
Il existe également des moyens par lesquels le public peut s'impliquer. Parr dit que «[chacun] d'entre nous peut faire une différence avec des actions quotidiennes qui, ensemble, peuvent sauver la vie de millions d'oiseaux - des actions comme rendre les fenêtres plus sûres pour les oiseaux, garder les chats à l'intérieur et protéger leur habitat.»
Bien que la plupart des résultats de l'étude soient négatifs, certaines espèces se rétablissent. Par exemple, les oiseaux aquatiques, comme les oies et les cygnes, ont lentement augmenté en nombre au cours des dernières décennies. Ce retour est grâce à l'investissement dans la conservation et la protection et la reconstruction des zones humides.
Certains rapaces, y compris le pygargue à tête blanche, se sont également rétablis depuis les années 1970, ce qui est en partie dû à l'interdiction du pesticide DDT et à une protection accrue grâce à la législation sur les espèces en voie de disparition.
Bien que les résultats fournissent peu de choses à célébrer, les auteurs espèrent qu'ils susciteront l'intérêt du public et inciteront à l'action.
«Ce dont nos oiseaux ont besoin maintenant, c'est [un] effort historique, hémisphérique qui unit les gens et les organisations avec un objectif commun: ramener nos oiseaux.»
Co-auteur Adam Smith
