Une nouvelle thérapie de stimulation cérébrale est efficace contre la dépression
Un nouvel essai clinique a testé la capacité d'une technique de stimulation cérébrale non invasive peu étudiée à traiter les symptômes de la dépression majeure. Jusqu'à présent, les résultats ont été plus que prometteurs.
Des chercheurs de l'école de médecine de l'Université de Caroline du Nord (UNC) à Chapel Hill ont récemment mené une étude clinique pilote en double aveugle testant un type de thérapie de stimulation électrique cérébrale appelée «stimulation par courant alternatif transcrânien» (tACS) chez les personnes souffrant de dépression majeure.
Dans les études en double aveugle, ni les participants ni les scientifiques qui administrent le traitement ne savent qui doit recevoir quelle intervention.
Cette approche garantit une plus grande objectivité, qui fournit des résultats plus fiables.
Les chercheurs de l'UNC qui ont mené cet essai pilote se sont intéressés au tACS en tant que traitement de la dépression et potentiellement d'autres problèmes de santé mentale. Ils l'ont reconnu comme une forme de stimulation cérébrale électrique peu étudiée et plus conviviale pour les patients.
La stimulation cérébrale électrique ne constitue pas une nouvelle approche dans le traitement de la dépression, mais les experts se tournent généralement vers la stimulation directe transcrânienne (tDCS), qui envoie de faibles courants électriques directs dans le système nerveux via des électrodes qui se fixent à la tête d'une personne.
Bien que ce type de thérapie se soit montré quelque peu prometteur, l'équipe de l'UNC note que la technique n'est pas toujours efficace. C'est pourquoi les chercheurs ont décidé d'essayer de tester le tACS à la place.
Plutôt que d'envoyer un flux constant de courant électrique dans le cerveau comme le tDCS, le tACS peut à la place s'attaquer aux oscillations alpha d'une personne, qui sont des ondes cérébrales avec une fréquence de 8 à 12 Hertz. Les spécialistes peuvent mesurer ces ondes à l'aide d'un électroencéphalogramme.
«Une étude unique en son genre»
Ces ondes cérébrales, expliquent les chercheurs, augmentent en intensité lorsqu'une personne rêve, médite ou se concentre sur une idée spécifique - c'est-à-dire lorsque le cerveau est entièrement concentré et exclut les stimuli distrayants.
Chez les personnes atteintes de trouble dépressif majeur, les oscillations alpha sont plus asymétriques, ce qui signifie qu'elles sont beaucoup plus actives dans une partie du cerveau - le cortex frontal gauche - que dans l'autre.
Dans la nouvelle étude, dont les résultats apparaissent maintenant dans la revue Psychiatrie translationnelle, les chercheurs ont testé l'effet du tACS sur ces oscillations dans le but ultime de vérifier si la nouvelle approche pouvait améliorer les symptômes de la dépression majeure.
«Nous avons mené une petite étude auprès de 32 personnes car ce type d’approche n’avait jamais été fait auparavant», note Flavio Frohlich, Ph.D., auteur principal de l’étude. «Il est important de noter qu’il s’agit d’une étude unique en son genre», souligne-t-il.
Chacun des 32 participants avait déjà reçu un diagnostic de dépression majeure, mais les chercheurs ont également évalué la gravité des symptômes au départ à l'aide de l'échelle d'évaluation de la dépression de Montgomery-Åsberg (MADRS), un outil standard d'évaluation de la dépression.
Au cours de l'étude, les chercheurs ont divisé la cohorte en trois groupes:
- le premier groupe a reçu une stimulation électrique placebo qui imitait la sensation du traitement
- le deuxième groupe a reçu une stimulation cérébrale tACS de 40 Hertz, qui se situe en dehors de la plage pouvant agir sur les oscillations alpha
- le troisième groupe, qui était le principal groupe expérimental, a reçu le traitement approprié, qui consistait en des courants électriques tACS de 10 Hertz qui ciblaient des modèles d'oscillation alpha individuels dans le but de les rééquilibrer
«Maintenant, nous pouvons affiner notre approche»
Chaque participant a reçu sa thérapie assignée pendant une session de 40 minutes chacun des 5 jours consécutifs. Les chercheurs ont évalué les participants sur l'échelle MADRS immédiatement après l'intervention de 5 jours et à 2 et 4 semaines après l'essai pour évaluer les effets de la thérapie.
Frohlich et son équipe ont constaté que les personnes du groupe expérimental principal, qui avaient reçu une stimulation tACS de 10 Hertz, avaient en effet une diminution d'égalisation des oscillations des ondes cérébrales dans le cortex frontal gauche.
À la marque de 4 semaines, il n'y avait aucune amélioration statistiquement significative des symptômes de dépression dans ce groupe par rapport aux deux autres groupes.
Cependant, les données que l'équipe a collectées 2 semaines après la fin de l'étude clinique racontaient une histoire complètement différente. À ce point de suivi, 77,8% des participants du groupe expérimental ont constaté une réduction des symptômes de dépression d'au moins 50% par rapport à leur situation au départ.
Cet effet positif, notent les chercheurs, était significativement plus élevé dans le groupe thérapeutique principal que chez les participants des deux autres groupes.
«Lorsque nous avons commencé cette recherche avec des simulations informatiques et des études précliniques, il n'était pas clair si nous verrions un effet chez les personnes quelques jours après le traitement tACS - et encore moins si le tACS pouvait devenir un traitement pour les maladies psychiatriques», explique Frohlich.
«On ne savait pas ce qui se passerait si nous traitions des gens plusieurs jours de suite ou quel effet nous pourrions voir des semaines plus tard», poursuit-il, ajoutant que «le fait que nous ayons vu des résultats aussi positifs de cette étude me donne confiance dans notre approche. pourrait aider de nombreuses personnes souffrant de dépression.
"Maintenant que nous avons documenté comment ce type de TACS peut réduire les symptômes de la dépression, nous pouvons affiner notre approche pour aider de nombreuses personnes de manière relativement peu coûteuse et non invasive."
Flavio Frohlich
Actuellement, Frohlich et son équipe recherchent des participants pour deux études de suivi approfondissant les meilleures utilisations de la thérapie tACS.
