Amélioration de la mémoire: exercice ponctuel aussi efficace que 12 semaines d'entraînement
Les chercheurs sont bien conscients des bienfaits de l'exercice pour l'esprit et le corps. Mais combien de temps durent ces effets positifs, surtout en ce qui concerne le cerveau? Et à quelle fréquence devrions-nous faire de l'exercice?
Un grand nombre de recherches récentes ont démontré que l'exercice peut apporter une quantité impressionnante d'avantages pour la santé et le bien-être.
Par exemple, de plus en plus de preuves suggèrent que l'exercice peut aider à soulager la dépression et à maintenir la santé métabolique et cérébrale.
Les effets positifs de l'exercice sur ces derniers, en particulier sur la mémoire et d'autres capacités cognitives, sont d'un intérêt particulier pour les chercheurs qui se concentrent sur la prévention du déclin cognitif clinique lié à l'âge.
Certaines des principales questions posées par les chercheurs sont les suivantes: de combien d'exercice une personne a-t-elle besoin pour améliorer la santé du cerveau et combien de temps ces effets positifs durent-ils? Et plus précisément: quels sont les effets de l'exercice sur les capacités cognitives des personnes âgées?
Telles sont quelques-unes des questions qu'une nouvelle étude de l'Université de l'Iowa a récemment abordée. Les résultats de la recherche, présentés dans Médecine et science dans le sport et l'exercice, nous apportent une meilleure compréhension de la manière dont l'exercice peut aider à garder l'esprit vif.
Potentiel d'avantages instantanés
Pour la première partie de l'étude en cours, les chercheurs voulaient savoir comment un seul exercice influençait la mémoire de travail chez les personnes âgées. La mémoire de travail est la forme de mémoire à court terme qui joue un rôle clé dans les processus de prise de décision.
L'équipe a recruté 34 participants en bonne santé, âgés de 60 à 80 ans, qui avaient déclaré ne pas faire d'exercice régulièrement. Les chercheurs ont demandé à ces participants de faire de l'exercice à l'aide d'un vélo stationnaire en deux séances.
Dans la première séance, l'exercice était léger, mais dans la seconde, il était plus exigeant et fatigant. À chaque séance, les participants ont pédalé pendant 20 minutes.
Avant et après chaque session, chaque participant a subi des examens IRM qui ont montré une activité cérébrale dans des régions liées aux processus de la mémoire de travail. Les participants ont également passé des tests de mémoire.
Le test consistait à regarder des images de huit visages qui alternaient, comme des flashcards, toutes les 3 secondes. Les participants devaient reconnaître à quel moment le visage qu'ils regardaient actuellement était apparu deux «cartes» plus tôt.
Les résultats ont été mitigés. Après un seul exercice, certains des participants ont connu une meilleure connectivité cérébrale entre trois régions - le lobe temporal médian, le cortex pariétal et le cortex préfrontal - qui sont toutes reliées au stockage et à la récupération de la mémoire.
Les participants ayant une connectivité accrue entre ces zones ont également obtenu de meilleurs résultats au test de la mémoire de travail. Cependant, il y avait aussi des participants dont la mémoire de travail n'a pas beaucoup bénéficié d'un seul exercice.
Les chercheurs ont également noté que, pour les personnes dont la connectivité cérébrale augmentait après un exercice, les avantages ne duraient que pendant une courte période.
Mais les résultats de cette partie de l’étude indiquent également que l’impact positif de l’exercice sur le cerveau peut être immédiat.
«Les avantages peuvent être là beaucoup plus rapidement que les gens ne le pensent», explique la co-auteure de l'étude Michelle Voss, Ph.D., professeure adjointe au département de sciences psychologiques et cérébrales de l'Université de l'Iowa.
«L'espoir est que beaucoup de gens continueront alors comme ça parce que ces bienfaits pour le cerveau sont temporaires. Comprendre exactement combien de temps les avantages durent après une seule séance et pourquoi certains en bénéficient plus que d'autres, sont des orientations intéressantes pour de futures recherches », note-t-elle.
Récolter les avantages «au jour le jour»
Ensuite, les chercheurs ont demandé aux participants d'entreprendre un programme d'entraînement aérobie de 12 semaines. Chaque séance impliquait 50 minutes d'exercice à vélo stationnaire, et elles se produisaient trois fois par semaine.
L'équipe a également divisé les participants en deux groupes: un groupe a reçu des instructions pour pédaler avec une intensité modérée, tandis que l'autre s'est engagé dans des exercices plus légers, avec des pédales qui tournaient automatiquement. Une fois de plus, les volontaires ont subi des IRM et des tests de mémoire au début et à la fin de la période de 12 semaines.
À la fin de l'essai, les chercheurs ont constaté que la plupart des participants de ces deux groupes présentaient une connectivité cérébrale améliorée et de meilleures performances au test de la mémoire de travail. Cependant, les avantages n'étaient pas plus importants après le programme d'entraînement de 12 semaines qu'après un seul exercice.
«Le résultat qu'une seule séance d'exercice aérobie imite les effets de 12 semaines d'entraînement […] a des implications importantes, à la fois pratiques et théoriques», écrivent les chercheurs dans leur article d'étude.
«Une implication de cette étude est la suivante: vous pourriez penser aux avantages au jour le jour», note Voss. L'exercice régulier, explique-t-elle, pourrait signifier bénéficier de la même stimulation cérébrale chaque fois que nous sommes physiquement actifs.
«En ce qui concerne le changement de comportement et les avantages cognitifs de l’activité physique, vous pouvez dire:« Je vais simplement être actif aujourd’hui. Je vais en tirer un avantage. »Ainsi, vous n’avez pas besoin de penser à cela comme si vous vous entraîniez pour un marathon pour obtenir une sorte de pic de performance optimal. Vous pouvez simplement y travailler jour après jour pour bénéficier de ces avantages. »
Michelle Voss, Ph.D.
L'étude fait cependant face à certaines limites, comme l'admettent ses auteurs. Il s'est concentré sur une petite cohorte homogène de personnes dont le cerveau et le corps étaient en bonne santé.
Pour l'instant, Voss et l'équipe visent à en savoir plus sur la manière dont l'exercice influence les capacités cognitives sur une longue période. Actuellement, ils travaillent sur un essai plus vaste de 5 ans.
