Quels sont les avantages pour la santé d'être social?
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Les humains sont nés dans des groupes sociaux et vivent toute leur vie en tant que membre de la société, de sorte que l’élément social ne peut pas être facilement retiré de l’évolution d’un individu. Mais comment le contact social affecte-t-il notre santé?
En tant qu'êtres humains, nous rêvons, apprenons, grandissons et travaillons dans le cadre de la société. La société dans laquelle nous sommes nés et les sociétés dans lesquelles nous évoluons tout au long de notre vie façonnent notre identité personnelle.
Et en fait, nous sommes tellement désireux de communiquer les uns avec les autres - même au-delà des limites géographiques - que nous avons développé une pléthore d’outils pour nous aider à y parvenir, notamment un stylo et du papier, le télégraphe, le téléphone et Internet.
Quand j'ai demandé à mes collègues du Actualités médicales aujourd'hui bureau quels avantages - le cas échéant - ils pensaient qu'ils dérivaient d'un lien social, la plupart d'entre eux ont dit qu'ils trouvaient un certain confort dans l'interaction sociale.
Certains collègues ont dit qu'ils appréciaient les expériences partagées, tandis que d'autres ont expliqué que les amis les maintenaient motivés à faire «des activités saines de temps en temps». D'autres ont dit qu'être entouré d'amis les avait aidés à «se déstresser et à mettre les choses en perspective».
Même les plus introvertis d'entre nous ont besoin de contacts sociaux de temps en temps. Mais pourquoi cela, et le fait d'être social nous apporte-t-il des avantages réels pour la santé?
Dans ce Spotlight, nous examinons pourquoi les humains prospèrent dans la société et comment les interactions sociales ont un impact sur notre bien-être mental et physique.
Pourquoi sommes-nous une espèce sociale?
Il peut être intuitif de dire qu'être social a aidé notre espèce non seulement à survivre mais aussi à prospérer pendant des millions d'années. Mais pourquoi est-ce ainsi?
Une étude de 2011, qui a été publiée dans la revue La nature, soutient qu'être social est devenu une force clé pour les ancêtres primates des humains lorsqu'ils sont passés de la recherche de nourriture la nuit (afin qu'ils puissent utiliser l'obscurité comme bouclier) à l'exercice de leurs activités le jour (ce qui les a rendus plus vulnérables à un gamme plus large de prédateurs).
Une autre étude plus récente - également dans la revue La nature - suggère que les premiers hominidés ont peut-être développé une forme basique de langage parce qu'ils avaient besoin d'une communication plus avancée pour partager des idées. Cela, disent-ils, a aidé nos ancêtres à développer des outils qui leur ont permis de mieux vivre et d'évoluer davantage.
Les chercheurs ont également suggéré que les humains sont des êtres naturellement compatissants et que notre compassion et notre empathie nous ont bien servis - car la capacité de prendre soin et de partager est très appréciée par les personnes à la recherche d'un partenaire.
Après tout, pour qu'une espèce puisse survivre, ses membres doivent non seulement procréer, mais aussi être en mesure de protéger leur progéniture des dommages et de protéger leurs pairs contre les blessures, afin qu'ils puissent tirer leur force de la collaboration face à l'adversité.
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«Le contact face à face est comme un vaccin»
La psychologue Susan Pinker déclare que le contact direct de personne à personne déclenche des parties de notre système nerveux qui libèrent un «cocktail» de neurotransmetteurs chargés de réguler notre réponse au stress et à l'anxiété.
En d'autres termes, lorsque nous communiquons avec des personnes en face à face, cela pourrait nous aider à nous rendre plus résistants aux facteurs de stress à long terme.
«Le contact face à face libère toute une cascade de neurotransmetteurs et, comme un vaccin, ils vous protègent maintenant, dans le présent et dans le futur, alors il suffit de […] serrer la main, donner à quelqu'un un high-five suffit pour libérer de l'ocytocine, ce qui augmente votre niveau de confiance et abaisse votre taux de cortisol, ce qui réduit votre stress. »
Susan Pinker
Elle ajoute qu’à la suite de l’interaction sociale, «la dopamine est [également] générée, ce qui nous donne un peu de high et elle tue la douleur, c’est comme une morphine produite naturellement.»
Cette idée est corroborée par les résultats d'une étude couverte par MNT l'année dernière, qui a conclu que le contact d'un partenaire romantique peut en fait aider à soulager la douleur physique.
Une autre étude de l'année dernière a montré que ceux qui subissent une chimiothérapie pour un cancer ont tendance à mieux s'en tirer s'ils ont accès à un soutien social et à une interaction, ce qui suggère que le simple fait d'être avec de la famille, des amis ou des pairs qui vivent des expériences similaires peut nous renforcer mentalement et physiquement.
Motivation sociale et puissance cérébrale
La recherche a montré qu'en interagissant avec les autres, nous entraînons en fait notre cerveau. La motivation sociale et le contact social peuvent aider à améliorer la formation et le rappel de la mémoire et protéger le cerveau des maladies neurodégénératives.
Le professeur Matthew Lieberman - de l'Université de Californie à Los Angeles - se spécialise dans la mécanique de ce qu'il appelle notre «cerveau social», qui est l'activité neuronale liée à l'interaction sociale, et les avantages cérébraux qui en découlent.
Il a vu, par exemple, que «si vous apprenez pour enseigner à quelqu'un d'autre, vous apprenez mieux que si vous apprenez pour passer un test».
Cela va à l'encontre des croyances dominantes dans les systèmes éducatifs modernes, dans lesquels l'apprentissage par soi-même, dans le but d'accumuler des connaissances et des compétences, est généralement préféré.
Au lieu de cela, cependant, le professeur Lieberman note que "lorsque vous êtes socialement motivé pour apprendre, le cerveau social peut faire l'apprentissage et il peut le faire mieux que le réseau analytique que vous activez généralement lorsque vous essayez de mémoriser."
Une étude publiée l'année dernière a également révélé que le maintien d'amitiés étroites plus tard dans la vie pouvait aider à prévenir le déclin mental.
La recherche - menée par des scientifiques du Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease Center de la Northwestern University Feinberg School of Medicine à Chicago, IL - a révélé que les «SuperAgers», définis comme des personnes âgées de 80 ans et plus, mais qui ont l'agilité mentale de personnes beaucoup plus jeunes, semblent avoir une chose en commun: des amis proches.
«Alors que les SuperAgers et [leurs pairs ayant des performances cognitives moyennes] approuvaient des niveaux élevés de bien-être psychologique», expliquent les auteurs, «les SuperAgers ont approuvé des niveaux plus élevés de relations sociales positives que leurs pairs cognitivement moyens pour l'âge.»
Le contexte social détermine les habitudes saines
Plusieurs études récentes ont également lié le lien social avec des avantages pour la santé physique, et de meilleures habitudes avec un mode de vie plus sain. Les chercheurs du Maastricht University Medical Center aux Pays-Bas ont constaté que les personnes socialement actives ont un risque réduit de diabète de type 2.
En revanche, les personnes qui ne participaient pas à des activités sociales, comme sortir avec des amis ou rejoindre un club, avaient un risque 60% plus élevé de développer une maladie appelée «prédiabète», qui est généralement antérieure au diabète.
Il se peut que le simple fait d'être entouré de personnes qui nous encouragent à garder des habitudes saines ou à atteindre des objectifs de style de vie stimulants pourrait nous aider à rester conscients de nos habitudes alimentaires, d'exercice et d'autres habitudes liées au mode de vie.
Une étude récente a également révélé que les personnes qui faisaient de l'exercice en groupe plutôt que seules avaient un niveau de stress réduit et un meilleur bien-être mental et physique à la fin d'un programme de conditionnement physique de 12 semaines.
Leurs pairs qui ont suivi des séances de fitness en solo ou qui ont fait de l'exercice avec un seul partenaire n'ont pas connu les mêmes améliorations.
«Les avantages collectifs de se réunir avec des amis et des collègues, et de faire quelque chose de difficile, tout en s’encourageant les uns les autres, rapportent des dividendes au-delà de l’exercice seul», note l’auteur principal de l’étude.
Un outil de bonheur et de longévité
Enfin, entretenir des liens sociaux étroits - avec des amis, des partenaires ou des membres de la famille - peut nous rendre heureux et améliorer notre satisfaction de vie globale à long terme.
Des études ont montré que ceux qui entretiennent des amitiés étroites au cours de leur adolescence ne sont pas seulement heureux à l’adolescence; ils ont également un taux de dépression ou d'anxiété plus faible plus tard dans la vie.
Des tendances similaires ont été observées dans le cas des personnes âgées. Une recherche publiée en 2016 a révélé que les personnes âgées qui «mènent une vie socialement active et donnent la priorité [aux] objectifs sociaux [ont] une plus grande satisfaction en fin de vie».
Fait intéressant, les chercheurs qui ont étudié les habitants des soi-disant zones bleues à travers le monde - des endroits avec un nombre élevé de SuperAgers qui vivent jusqu'à un âge avancé tout en maintenant une bonne santé et des fonctions cognitives - ont noté que, tandis que d'autres éléments liés à l'alimentation et au mode de vie très variées, elles semblaient toutes vouées à être très actives sur le plan social.
Le Dr Archelle Georgiou, qui a étudié les SuperAgers sur l'île isolée d'Ikaria en Grèce, a constaté qu'ils étaient constamment entourés de leur famille, de leurs voisins et d'autres membres de leur communauté, et qu'ils se soutenaient tous activement.
Les Ikariens, a découvert le Dr Georgiou, se réunissaient presque tous les soirs pour se déstresser et se débarrasser de l'inquiétude de la journée.
De même, les auteurs de Ikigai: le secret japonais d'une vie longue et heureuse, qui a interrogé les supercentenaires du village d’Ogimi - dans la préfecture japonaise d’Okinawa - a vu que le lien social était essentiel dans la vie de ces personnes.
«Il est de coutume à Okinawa de tisser des liens étroits au sein des communautés locales. UNE moai est un groupe informel de personnes partageant des intérêts communs et se souciant les unes des autres. Pour beaucoup, servir la communauté fait partie de leur Ikigai [but dans la vie]."
Les auteurs expliquent que les membres d'un moai «Maintenir la stabilité émotionnelle et financière», car tous les autres membres de leur groupe les aident s’ils sont en difficulté ou traversent des moments difficiles.
Certes, être socialement actif n'est pas nécessairement quelque chose que nous pouvons tous faire tout le temps. Nous avons juste besoin d’un peu d’espace parfois, et c’est OK .; profiter de notre propre entreprise nous aide à mieux nous connaître et à développer certaines de nos forces intérieures.
Cependant, au moins occasionnellement, socialiser avec des gens - qu'il s'agisse de nos amis proches ou de nouvelles connaissances - peut nous permettre de sortir un peu de nos propres têtes et d'acquérir de nouvelles connaissances sur le monde.
Être plus heureux, mieux apprendre et vivre plus longtemps sont tous des avantages qui devraient motiver même les solitaires les plus dévoués à sortir et à se mêler. Fermez maintenant votre navigateur et appelez votre vieil ami.
