Comportement impulsif: que se passe-t-il dans le cerveau?
Qu'est-ce qui nous rend impulsifs? Pourquoi trouvons-nous si facile de dire «oui», alors que nous savons que «non» serait mieux pour nous à long terme? Une étude récente chez les rongeurs explore les mécanismes neuronaux derrière l'impulsivité.
Contrôler nos impulsions peut souvent être difficile, mais pour certains d'entre nous, la lutte peut être épuisante.
L'impulsivité fait partie intégrante d'une gamme de conditions, y compris la toxicomanie, l'obésité, le trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention et la maladie de Parkinson.
Les auteurs d'un article récent, publié dans Communications de la nature, définissez l'impulsivité comme «répondre sans prévoyance apparente pour les conséquences de ses actes».
Comme ils l'expliquent, être impulsif n'est pas toujours une mauvaise chose, mais «cela peut souvent entraîner des conséquences indésirables ou involontaires».
La nouvelle étude vise à mieux comprendre les mécanismes qui produisent l'impulsivité. Les scientifiques espèrent que ces connaissances pourraient, à terme, conduire à des interventions susceptibles de réduire l'impulsivité.
Un peptide impulsif
En particulier, les scientifiques se sont concentrés sur un peptide appelé hormone de concentration de mélanine (MCH). Des études antérieures ont lié ce peptide à des comportements de recherche de drogue et de nourriture.
L'HME, un neurotransmetteur, est principalement produite dans l'hypothalamus et a également été impliquée dans l'humeur, l'équilibre énergétique et le cycle veille-sommeil.
Les scientifiques ont mené une série d'expériences sur des rats pour examiner le rôle de la MCH dans le comportement impulsif.
Dans leur première expérience, ils ont présenté aux rats un levier. Lorsque les rats ont appuyé dessus, ils ont reçu une pastille de nourriture, mais la récompense n'était disponible que toutes les 20 secondes. Si les rats appuyaient sur le levier avant que les 20 secondes ne se soient écoulées, l'horloge redémarrait et ils devaient attendre plus longtemps pour leurs récompenses.
En d'autres termes, les rats ont été récompensés pour avoir contrôlé leurs impulsions. Une fois que les scientifiques ont formé les rats à cette tâche, ils ont injecté du MCH dans leur cerveau.
Le MCH a augmenté le nombre de presses à levier, les rendant moins efficaces à la tâche; essentiellement, ils sont devenus plus impulsifs.
Hypothalamus et hippocampe
En scannant le cerveau des rongeurs, les scientifiques ont pu se faire une idée des voies neuronales impliquées. L'HMI allant de l'hypothalamus latéral à l'hippocampe ventral semblait être la clé.
L'hypothalamus latéral est impliqué dans une gamme de fonctions, y compris le comportement alimentaire; l'hippocampe ventral est associé au stress, à l'humeur et aux émotions.
L'auteur principal de l'article, Scott Kanoski, Ph.D., professeur agrégé à l'Université de Californie du Sud Dornsife College of Letters, Arts, and Sciences, à Los Angeles, explique les résultats globaux:
«Nous ferions monter le système, puis nous voyions les animaux être plus impulsifs. Et si nous réduisions la fonction, nous pensions qu'ils seraient moins impulsifs, mais au lieu de cela, nous avons constaté qu'ils l'étaient davantage. Dans tous les cas, ils avaient une impulsivité élevée.
Ainsi, que les scientifiques aient augmenté le trafic entre l'hypothalamus latéral et l'hippocampe ventral ou le réduisent, l'effet était le même: un comportement impulsif accru. Cela semble surprenant, mais comme l'expliquent les auteurs, des études antérieures ont fourni des résultats similaires.
Plus de travail à faire
Bien que les résultats soient intéressants et démontrent un rôle de la MCH dans l'impulsivité, il faudra encore longtemps avant que ces nouvelles connaissances puissent être converties en traitements. En tant qu'auteure principale, Emily Noble, Ph.D., explique:
«Nous n'avons pas la technologie pour utiliser ces données pour corriger l'impulsivité maintenant. Cependant, comprendre qu'il existe une voie qui modifie l'impulsivité des aliments sans affecter les propriétés gratifiantes des aliments délicieux ouvre la porte à cette possibilité.
Emily Noble, Ph.D.
Cependant, les chercheurs espèrent être sur la bonne voie pour rendre ces découvertes utilisables.
Noble poursuit: «En manipulant ce circuit, il est possible qu'un jour nous puissions développer des thérapies pour la suralimentation qui aident les gens à suivre un régime sans réduire l'appétit normal ou rendre les aliments délicieux comme les beignets moins délicieux. Nous ne sommes pas encore tout à fait dans un endroit où nous pouvons cibler des thérapies sur des régions spécifiques du cerveau, mais je pense que ce jour viendra.
L'étude présente également certaines limites. D'abord et avant tout, les scientifiques ont étudié l'impulsivité en utilisant des tests alimentaires spécifiques sur un modèle de rongeur. Il est difficile de dire comment cela se traduirait par les humains lorsqu'ils naviguent dans des choix de la vie réelle.
Parce que l'impulsivité apparaît dans une gamme de conditions, les chercheurs sont sûrs de continuer à enquêter sur la science qui la motive.
