Comment les infections virales infantiles peuvent plus tard conduire à la sclérose en plaques
Les infections virales infantiles qui atteignent le cerveau peuvent l'amorcer au développement de maladies auto-immunes, telles que la sclérose en plaques, plus tard dans la vie - c'est ce qu'une étude récente menée par des scientifiques sur des souris semble suggérer.
Des recherches récentes ont montré que la sclérose en plaques (SEP) est la maladie neurologique auto-immune la plus courante chez les jeunes adultes dans le monde, avec 2221188 cas prévalents de SEP en 2016 seulement.
Cette condition peut causer des problèmes de mouvement, d'équilibre, de coordination et même de vision, ainsi que de la fatigue et d'autres symptômes.
Malgré le fait que la SP peut être débilitante et qu'elle affecte un si grand nombre de personnes dans le monde, les scientifiques ne savent toujours pas ce qui la cause.
Aujourd'hui, une équipe de chercheurs de l'Université de Genève (UNIGE) et des Hôpitaux universitaires de Genève en Suisse propose une nouvelle théorie selon laquelle les infections virales pendant l'enfance pourraient atteindre le cerveau et rendre le développement d'une maladie auto-immune plus probable plus tard dans la vie.
Les chercheurs soutiennent cette théorie grâce à des preuves issues d'une étude de modèles murins de SEP, et rapportent leurs résultats dans la revue. Médecine translationnelle scientifique.
«Nous nous sommes demandé si les infections virales cérébrales qui pouvaient être contractées dans la petite enfance faisaient partie des causes possibles», explique le co-auteur de l'étude Doron Merkler, qui est professeur agrégé au Département de pathologie et d'immunologie de la Faculté de médecine de l'UNIGE.
«Mais ces infections transitoires peuvent, dans certaines circonstances, laisser une empreinte locale, une signature inflammatoire, dans le cerveau», ajoute-t-il, soulignant que cette «marque» pourrait être un facteur de SEP.
Lésions cérébrales après une infection virale
Dans l'étude actuelle, Merkler et son équipe ont d'abord induit une infection virale transitoire (une souche atténuée du virus de la chorioménigite lymphocytaire) dans deux groupes de souris - l'un de rongeurs adultes et l'autre de très jeunes.
«Dans les deux cas, les souris n'ont montré aucun signe de la maladie et ont éliminé l'infection en une semaine avec une réponse immunitaire antivirale similaire», note la co-auteur de l'étude Karin Steinbach, Ph.D.
Pour la deuxième étape de la recherche, les enquêteurs ont permis à toutes les souris de vieillir. Ensuite, ils ont transféré des cellules auto-réactives aux souris. Ce type de cellule, expliquent les chercheurs, peut avoir un impact sur la structure du cerveau, et certains scientifiques pensent également qu'ils contribuent à la SEP.
«Ces cellules autoréactives sont présentes chez la plupart d’entre nous, mais n’induisent pas nécessairement une maladie, car elles sont contrôlées par différents mécanismes de régulation et n’ont généralement pas accès au cerveau», explique Steinbach.
Cela était certainement vrai pour les souris qui avaient eu l'infection virale à l'âge adulte. Chez ces rongeurs, les cellules autoréactives transférées n'atteignaient pas le cerveau.
Cependant, les souris qui avaient eu une infection virale au début de leur vie ont développé des lésions cérébrales - dans leur cas, les cellules autoréactives ont réussi à infiltrer le cerveau et à l'affecter. De plus, lorsqu'ils sont entrés dans le cerveau, ils sont allés directement dans la zone où l'infection virale était présente.
Lorsqu'ils ont étudié le cerveau des souris qui avaient eu l'infection virale chez les petits, les chercheurs ont découvert qu'un nombre anormal de cellules T mémoire résidant dans le cerveau, qui sont un certain type de cellules immunitaires, s'était accumulée dans le cortex.
«Dans des circonstances normales, ces cellules sont réparties dans tout le cerveau, prêtes à le protéger en cas d'attaque virale. Mais ici, les cellules s'accumulent en surplus à l'endroit exact de l'infection infantile dans le cerveau », note Merkler.
Chez les souris, les cellules T mémoire résidant dans le cerveau ont produit une molécule qui a attiré les cellules autoréactives, ce qui les a aidées à accéder au cerveau, provoquant des lésions.
«Poursuivre la recherche dans ce sens»
«Afin de vérifier cette observation, nous avons bloqué le récepteur qui transmet le signal aux cellules auto-réactives», explique Merkler. Cette expérience, poursuit-il, s'est avérée fructueuse: «En effet, les souris étaient alors protégées du développement de lésions cérébrales!»
Mais les chercheurs ne se sont pas arrêtés là. Au lieu de cela, ils se sont tournés vers les personnes atteintes de SEP pour voir s'il y avait une possibilité que leurs observations chez la souris puissent également se traduire par des humains.
«Nous […] avons cherché à voir si nous pouvions trouver une accumulation similaire de cellules T mémoires résidant dans le cerveau qui produisent cette molécule chez les personnes atteintes de sclérose en plaques, et nous l'avons fait», observe Steinbach.
Étant donné que cette ligne d'enquête s'est avérée si fructueuse, à l'avenir, les scientifiques veulent continuer à étudier le rôle joué par les cellules T mémoires résidant dans le cerveau dans le développement de maladies auto-immunes qui affectent le cerveau.
«Nous poursuivons nos recherches dans ce sens. Nous voulons en particulier comprendre pourquoi les cellules T mémoires résidant dans le cerveau s’accumulent dans ces endroits discrets du cerveau d’un enfant après une infection, mais pas à l’âge adulte. »
Karin Steinbach, Ph.D.
