Le graphène peut-il aider à combattre les piqûres de moustiques?
Les moustiques peuvent causer d'importantes souffrances humaines, c'est pourquoi les chercheurs recherchent des moyens innovants pour les empêcher de propager des maladies. Un article récent a étudié le graphène.
Les piqûres de moustiques peuvent provoquer des démangeaisons et être désagréables, mais ce n'est que la fin de leur coin mortel.
Les moustiques peuvent propager la dengue et la fièvre jaune, les virus Zika et West Nile, le chikungunya et le paludisme.
En fait, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), les moustiques sont parmi les animaux les plus meurtriers de la planète; le paludisme à lui seul a causé 438000 décès en 2015.
Bien que certains produits puissent minimiser le risque de piqûre de moustique, les auteurs de la récente étude expliquent que ces agents chimiques «peuvent avoir des effets secondaires sur l'environnement ou la santé humaine».
Il est donc vital de trouver des moyens plus sûrs et plus efficaces d'empêcher les moustiques de piquer.
Graphène et moustiques
Le graphène est une seule couche d'atomes de carbone. Il possède une gamme de propriétés impressionnantes qui l'ont rendu intéressant pour de nombreux scientifiques. Par exemple, il est plus résistant que l'acier, conduit la chaleur et l'électricité de manière incroyablement efficace et est invisible à l'œil nu.
Un article récent dans la revue PNAS a étudié si le graphène pouvait aider dans la guerre contre les moustiques.
Selon ses auteurs, certains scientifiques étudient déjà les moyens d'utiliser le graphène pour «une variété de technologies portables afin de fournir des fonctions avancées qui incluent la détection; régulation de la température; protection chimique, mécanique ou radiative; ou stockage d'énergie. »
Les moustiques peuvent piquer à travers les vêtements en tissu léger; les chercheurs se sont demandé si une couche de graphène pouvait empêcher cela.
Pour enquêter, les participants humains ont mis leur bras dans une boîte remplie de moustiques avec seulement une petite parcelle de peau exposée. Dans certains essais, les chercheurs ont laissé la peau découverte, tandis que dans d'autres, ils l'ont recouverte d'une étamine. La gaze est un tissu fin et lâche.
Dans d'autres essais, ils ont appliqué du graphène directement sur la peau, qu'ils ont ensuite recouverte d'une étamine.
Lorsque la peau est restée découverte ou recouverte uniquement de gaze, les moustiques ont mordu entre cinq et 20 fois au cours des essais de 5 minutes. Cependant, lorsqu'ils ont ajouté du graphène dans le mélange, les moustiques n'ont pas piqué.
Plus qu'un bouclier
Bien que le graphène ait mécaniquement empêché les moustiques de pénétrer dans le tissu, lorsque les scientifiques ont regardé des séquences vidéo des essais, ils ont remarqué qu'il se passait autre chose.
Les insectes atterrissaient moins souvent sur la plaque de peau lorsque le graphène était impliqué, et lorsqu'ils atterrissaient, ils passaient moins de temps sur la peau. De plus, les insectes ne semblaient pas tenter de mordre le participant.
«Nous avons imaginé que le film de graphène agirait comme une barrière mécanique, mais après avoir observé le comportement des moustiques, nous avons commencé à soupçonner qu'ils n'étaient pas intéressés à mordre.»
L'auteur de l'étude Robert Hurt, Ph.D.
Il semble que d'une manière ou d'une autre, le graphène déguise la peau et, peut-être littéralement, jette les créatures hors de l'odeur.
Cependant, lorsque l'équipe a humidifié la couche de graphène avec de l'eau ou de la sueur humaine, cela n'empêchait plus les moustiques de détecter la tache de peau. Il offrait toujours une protection contre les piqûres, mais dans certains essais, les moustiques ont pu pénétrer la barrière - quoique moins souvent.
Obstacles importants
Ces résultats sont préliminaires et les scientifiques devront effectuer beaucoup plus de travail avant que les gens puissent utiliser le graphène pour prévenir les piqûres de moustiques.
Le problème le plus critique est le prix élevé du graphène, qui le rendrait inaccessible au grand public.
Cependant, si les chercheurs peuvent comprendre exactement comment le graphène confond les moustiques, ils pourront peut-être concevoir une méthode plus rentable utilisant une tactique similaire.
Les moustiques trouvent leurs hôtes en utilisant une gamme d'indices, y compris l'olfaction, la détection de chaleur et la vision. Les chercheurs devront affiner les facteurs pivots.
Le graphène est imperméable même aux petites molécules, il semble donc probable que cette capacité soit essentielle. Peut-être que cela empêche les moustiques de détecter des composés organiques ou des produits bactériens émanant des microbes vivant sur la peau.
Un autre problème que les scientifiques devront aborder est que le graphène est devenu moins efficace lorsqu'il est mouillé. Toute technologie qui s'appuie sur ces résultats devra être plus résistante à l'humidité.
Il s’agissait de la première étude à explorer la capacité du graphène à se protéger contre les piqûres de moustiques. Comme l'écrivent les auteurs, «les résultats peuvent guider le développement de technologies de protection au graphène sur la peau ou dans les tissus intelligents.»
