Comment une nouvelle protéine peut combattre le cancer
Recherche de rupture publiée dans la revue La nature décrit une nouvelle protéine anticancéreuse. Cette découverte pourrait aider à repérer le cancer plus tôt et à le traiter plus efficacement.
Chaque année, environ 31 000 personnes aux États-Unis développent un cancer du foie, également connu sous le nom de carcinome hépatocellulaire.
Et environ 24 000 personnes mourront de la maladie.
Fait inquiétant, au cours des dernières décennies, les taux de cancer du foie ont considérablement augmenté. En fait, aux États-Unis, ils ont triplé depuis les années 1980.
Il est maintenant considéré comme la cause de décès par cancer qui connaît la croissance la plus rapide aux États-Unis.Bien que les taux de survie se soient améliorés, seulement 1 personne sur 5 survit plus de 5 ans après le diagnostic.
Souvent, le cancer du foie est diagnostiqué à un stade relativement tardif. À ce stade, le foie est déjà gravement endommagé et le pronostic est généralement mauvais. Trouver un moyen de détecter la maladie plus tôt pourrait améliorer considérablement les perspectives des personnes atteintes d'un cancer du foie.
Récemment, des scientifiques de l'Université de Bâle en Suisse - dirigés par le professeur Michael N. Hall - ont fait des progrès dans ce problème. Leurs travaux pourraient aider à diagnostiquer le carcinome hépatocellulaire plus tôt et, éventuellement, à améliorer le traitement. Leurs résultats ont été publiés plus tôt cette semaine.
La chasse aux suppresseurs de tumeurs
Dans le cancer, les cellules mutées se développent et se propagent de manière incontrôlée. Les suppresseurs de tumeurs sont des protéines anticancéreuses qui stoppent cette croissance cellulaire incontrôlée. Dans les cellules cancéreuses, les suppresseurs de tumeur ne fonctionnent pas comme ils le devraient.
À la recherche de ces molécules insaisissables de lutte contre les tumeurs, les chercheurs se sont concentrés sur un modèle murin de carcinome hépatocellulaire.
Ils ont analysé plus de 4 000 protéines distinctes dans les tissus tumoraux et les ont comparées à des tissus sains. Une protéine se démarque: l'histidine phosphatase LHPP.
L'auteur de la première étude, Sravanth Hindupur, note: «Il est frappant de constater que la LHPP est présente dans les tissus sains et complètement absente des tissus tumoraux.»
Ils ont constaté que sans LHPP, la croissance tumorale était favorisée chez les souris et les taux de survie chutaient. Inversement, en réintroduisant l'information génétique pour la LHPP, la croissance tumorale a été empêchée et la fonction hépatique a été maintenue.
Les chercheurs pensent également que le LHPP pourrait être utile comme biomarqueur du cancer du foie. Et, si tel est le cas, la maladie pourrait être détectée plus tôt et traitée plus efficacement.
Afin d'étudier plus en détail cette relation, les scientifiques ont mesuré la LHPP chez des patients atteints d'un cancer du foie humain. Hindupur explique: «Semblable au modèle murin, nous avons également constaté une diminution frappante des taux de LHPP dans les tumeurs des patients atteints d'un cancer du foie.»
Ils ont également montré que l'espérance de vie et la gravité de la maladie étaient toutes deux corrélées aux niveaux de LHPP. Chez les personnes qui n'avaient pas du tout de LHPP mesurable, l'espérance de vie était de 2 ans plus courte. Ainsi, la LHPP peut également jouer un rôle clé dans l'évaluation de la gravité de chaque cas spécifique de cancer du foie.
La question de la phosphorylation
Une protéine peut être phosphorylée après sa production. Cela signifie qu'un groupe phosphate y est ajouté. La phosphorylation affecte la manière dont une protéine fonctionne - par exemple, l'activer ou la désactiver.
Bien que ce type de réaction chimique soit connu pour être important dans une gamme de maladies, y compris le cancer, il s'est avéré difficile à étudier jusqu'à assez récemment.
«Tony Hunter, du Salk Institute aux États-Unis, nous a fourni de nouveaux outils pour analyser la phosphorylation de l'histidine. Nous avons maintenant pu visualiser une toute nouvelle couche de complexité dans la formation des tumeurs.
Sravanth Hindupur
La LHPP est une phosphatase qui élimine les groupes phosphate de l'acide aminé histidine dans les protéines. Si la LHPP est absente, il y a une augmentation globale des niveaux de phosphorylation. Cela déclenche des voies qui conduisent à une croissance et une prolifération cellulaire incontrôlées, favorisant ainsi la croissance tumorale.
Les chercheurs espèrent que leurs découvertes aideront à diagnostiquer le cancer du foie plus tôt afin que le traitement puisse commencer plus tôt.
Il est également possible que le LHPP intervienne dans d'autres types de cancer, de sorte que ses avantages potentiels peuvent s'étendre à d'autres cancers au fil du temps.
