Comment un mécanisme d'allaitement peut affecter le cancer du sein
De nouvelles recherches montrent comment un mécanisme normal qui aide le sein à s'adapter à l'allaitement pourrait conduire à l'accumulation de cellules mammaires prémalignes.
Le lien entre l'allaitement et le cancer du sein a fait l'objet de plusieurs études. L’Institut national du cancer cite des recherches qui suggèrent qu’immédiatement après la grossesse et l’accouchement, le risque de développer un cancer du sein chez une femme est plus élevé.
Cependant, ce risque est temporaire et, dans l'ensemble, les scientifiques pensent que l'allaitement réduit la probabilité de développer un cancer du sein. Seulement 3 pour cent des femmes atteintes d'un cancer du sein développent la maladie lorsqu'elles allaitent.
De nouvelles recherches aident à éclairer le lien entre l'allaitement et le cancer du sein, alors que les scientifiques révèlent comment un mécanisme moléculaire qui fait naturellement partie du processus d'allaitement peut être «détourné» par les cellules cancéreuses du sein et utilisé pour les aider à survivre.
Anni Wärri, professeur auxiliaire au Georgetown University Medical Center à Washington, D.C., a dirigé la nouvelle étude, qui a été publiée dans la revue Découverte de la mort cellulaire.
Le rôle de l'autophagie dans l'allaitement
Wärri et ses collègues ont entrepris d'étudier le soi-disant processus d'autophagie chez la souris. L'autophagie est un «processus d'autodégradation», qui remplit d'importants rôles «d'entretien ménager». Il aide à éliminer les protéines dysfonctionnelles et les déchets cellulaires, entre autres.
Le processus d'autophagie est largement considéré comme un mécanisme de survie; certaines études ont proposé qu'il empêche la formation de tumeurs.
Cependant, le rôle de l'autophagie à la fois dans la physiologie normale des glandes mammaires et dans le cancer du sein n'est pas clair, explique l'auteur principal Robert Clarke, codirecteur du programme du cancer du sein à Georgetown Lombardi et doyen de la recherche au Georgetown University Medical Center. .
«On ne savait pas comment cette transition critique entre la survie ou la mort des cellules canalaires était régulée. Des études antérieures s'étaient concentrées sur une voie différente - l'apoptose, une forme différente de mort cellulaire », explique Clarke.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs montrent que l'autophagie aide à contrôler si les cellules qui ont fourni le lait pendant l'allaitement survivront ou mourront une fois l'allaitement terminé.
«L'étude, pour la première fois, identifie le commutateur moléculaire - la réponse protéique dépliée (UPR), qui active l'autophagie - qui contrôle le sort des cellules mammaires productrices de lait», explique Wärri.
«Nous montrons que [la] voie de l'apoptose est distincte du commutateur UPR / autophagie, bien que les processus fonctionnent clairement ensemble», ajoute Clarke.
Autophagie réversible et cancer du sein
Wärri et son équipe ont examiné un processus de remodelage mammaire en deux étapes qui se produit après l'allaitement. Ce processus s'appelle l'involution.
Comme l'expliquent les chercheurs, les deux étapes du remodelage mammaire se produisent pendant l'allaitement et le sevrage. Dans le premier stade, les cellules mammaires activent leur fonction de survie afin de maintenir la lactation à travers les canaux lactifères lorsque la mère prend de courtes pauses après l'allaitement. Cette phase est appelée involution réversible.
En revanche, dans la deuxième étape, post-sevrage, les cellules mammaires activent le «commutateur mortel». Cela ramène les glandes mammaires à leur état normal de non-lactation. Cette étape est appelée involution irréversible.
Pour étudier ces changements, les chercheurs ont utilisé un modèle génétique murin de déficit en autophagie. Les chercheurs ont également utilisé deux médicaments différents pour inhiber ou stimuler le processus d'autophagie.
Wärri et ses collègues ont constaté que lorsque les chiots de souris arrêtent d'allaiter, une accumulation de protéines du lait dans les canaux lactifères déclenche l'UPR. À son tour, cela active le mode de survie de l'autophagie. Lorsque le chiot de souris reprend l'allaitement et la lactation recommence, l'UPR et l'autophagie reviennent à leurs niveaux normaux.
Cependant, l'accumulation de protéines du lait qui se produit pendant le sevrage déclenche un stress cellulaire qui, à son tour, active l'interrupteur pro-mort en autophagie.
Comme l'explique l'auteur principal, la signalisation pro-survie au stade de l'autophagie réversible peut être celle qui aide les cellules précancéreuses à survivre, car l'accumulation de cellules mammaires anormales peut conduire au cancer.
«Il est compréhensible que des cellules anormales puissent se développer dans le tissu mammaire parce que la glande mammaire subit de nombreux changements au cours d'une vie», explique Wärri. «Cet état constant de flux peut contribuer à [l'accumulation] de certaines cellules anormales», ajoute-t-elle.
Traiter le cancer du sein avec un médicament contre le paludisme
Enfin, les chercheurs ont également découvert que la chloroquine, un médicament antipaludique, pouvait arrêter l'autophagie pendant l'involution, incitant le sein à revenir à son état normal. Ces résultats, expliquent les chercheurs, soutiennent le rôle de la chloroquine dans le traitement du carcinome canalaire in situ.
«Ce sont les premières données précliniques in vivo à l'appui d'un essai clinique testant un inhibiteur de l'autophagie pour la prévention de la progression de la malignité intraductale du sein vers un cancer du sein invasif», écrivent les auteurs.
Cependant, les auteurs soulignent clairement que les résultats ne signifient pas que l'allaitement augmente le risque de cancer du sein.
«L'allaitement a été clairement associé à une réduction du risque de cancer du sein. Cela pourrait être dû au fait qu’une fois l’allaitement maternel terminé, la programmation pro-mort prend le relais, ce qui peut tuer les cellules anormales », explique l’auteur principal de l’étude.
«Le lien entre le remodelage du sein et le cancer du sein est un énorme casse-tête, et nous avons une nouvelle pièce importante à ajouter à l'image émergente.»
Anni Wärri
