Les traumatismes crâniens peuvent conduire à la maladie d'Alzheimer précoce
Les sports de contact qui peuvent entraîner des commotions cérébrales, comme le football, ont fait craindre que ces traumatismes crâniens puissent nuire à la santé du cerveau plus tard dans la vie. Une nouvelle étude examine maintenant ces allégations en relation avec le développement de la maladie d’Alzheimer.
Récemment, les blessures liées aux sports de contact ont suscité de nombreuses inquiétudes quant au fait que ces événements pourraient entraîner une détérioration de la santé du cerveau avec le temps.
Selon un rapport sur les statistiques nationales de la santé de 2016, «De 2011 à 2014, les Américains âgés de 5 ans et plus ont subi en moyenne [de] 8,6 millions d'épisodes de blessures liées aux sports et aux loisirs par an.»
Désormais, une nouvelle étude de l’Université du Texas Southwestern à Dallas semble confirmer certaines de ces craintes, car elle associe un traumatisme crânien (TCC) à l’apparition de la maladie d’Alzheimer.
Le Dr Munro Cullum - le neuropsychologue responsable de la recherche - et ses collègues ont tiré leurs conclusions en examinant des cas d’Alzheimer qui avaient été confirmés post-mortem.
C'est la première fois que cette méthode est utilisée dans une étude cartographiant les liens possibles entre les lésions cérébrales et les maladies neurodégénératives.
Les résultats de l’étude ont été récemment publiés dans la revue Neuropsychologie.
Malgré l'association constatée entre le TBI et la maladie d'Alzheimer, les chercheurs n'iraient toujours pas jusqu'à conseiller aux parents d'éloigner leurs enfants des sports de contact. Cela, ajoutent les auteurs, est que nous ne savons toujours pas exactement comment, et dans quels cas, les traumatismes crâniens augmentent le risque de problèmes neurodégénératifs plus tard dans la vie.
«Nous devons être conscients que les traumatismes crâniens sont un facteur de risque, mais les parents ne devraient pas empêcher leurs enfants de faire du sport parce qu’ils craignent qu’une commotion cérébrale entraîne la démence. C'est une pièce du puzzle, un pas dans la direction de la compréhension de la manière dont les deux sont liés. »
Dr Munro Cullum
Les résultats suscitent d'autres questions
Le Dr Cullum et son équipe ont analysé les données provenant de 2 133 sujets dont les diagnostics de maladie d'Alzheimer ont été confirmés post-mortem.
Ils ont constaté que les personnes ayant subi un TCC accompagnée d'une perte de conscience pendant plus de 5 minutes étaient, dans l'ensemble, diagnostiquées avec la maladie d'Alzheimer plus tôt que leurs pairs qui n'avaient pas subi de tels traumatismes crâniens.
Ces diagnostics semblaient venir beaucoup plus tôt que dans le cas des personnes sans lésion cérébrale - 2,5 ans plus tôt en moyenne.
Les chercheurs expliquent que l'étude actuelle se distingue des enquêtes précédentes similaires par le fait qu'elle a trouvé un degré élevé d'association entre la démence et des antécédents de lésions cérébrales - à savoir, que l'apparition de la maladie d'Alzheimer pourrait être «accélérée» jusqu'à 9 ans. .
D'autres études, disent le Dr Cullum et son équipe, n'ont trouvé aucun lien entre les deux, et les chercheurs l'ont attribué à une méthodologie moins spécifique lorsqu'il s'agit d'établir un diagnostic de démence.
Cependant, les auteurs de la présente étude soulignent que leurs résultats soulèvent de nouvelles questions qui appellent une réponse. Ceux-ci inclus:
- Quel mécanisme sous-jacent est en cause lorsque le TBI contribue à l'apparition de la démence?
- D'autres facteurs influencent-ils l'apparition précoce, et si oui, lesquels?
- Qui est le plus à risque dans ce contexte?
Jusqu'à présent, les chercheurs ont émis l'hypothèse que l'inflammation due à une lésion cérébrale pourrait jouer un rôle et que les facteurs de risque en interaction pourraient inclure la constitution génétique.
Cependant, régler ces questions peut prendre des années; comme l'explique le Dr Cullum, les dossiers médicaux n'incluent souvent pas les antécédents complets de TBI, ce qui rend difficile de tirer des conclusions claires basées sur les données existantes.
Les scientifiques ont déjà pris les premières mesures pour tenter de remédier à ce problème et participent activement à d'autres études visant à clarifier les liens entre les traumatismes crâniens et les troubles cérébraux.
«Mais», explique le Dr Cullum, «nous devons attendre 40 à 50 ans jusqu'à ce que ces athlètes universitaires aient entre 60 et 70 ans pour les étudier et connaître le résultat.»
«Cela va être une longue attente. Nous avons besoin des chercheurs maintenant pour commencer à collecter ces informations dans le cadre de leurs études de routine. Jusqu'à ce que nous ayons plus de détails, nous ne pouvons examiner que les corrélations », conclut-il.
