`` Une perte auditive précoce pourrait ouvrir la voie à la démence '', indique une étude
La majorité d'entre nous ne penseront rien à écouter de la musique forte avec des écouteurs ou à se tenir au premier rang, à côté des haut-parleurs, lors d'un concert de rock. Mais ces habitudes peuvent entraîner une perte auditive subtile qui, selon les recherches, peut affecter le cerveau de manière indésirable.
Chaque jour de notre vie, nous sommes exposés à des bruits forts - en particulier ceux d'entre nous qui vivent dans des villes animées.
Celles-ci ne sont généralement pas assez fortes pour nuire à notre audition. Mais si nous sommes constamment exposés à des sons qui dépassent un certain seuil de bruit, cela peut, avec le temps, provoquer une certaine perte auditive.
L'unité utilisée pour mesurer l'intensité sonore est le décibels, et les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) offrent des exemples de types de sons inoffensifs et susceptibles de mettre en danger l'audition, en fonction du niveau de décibels.
Les conversations normales ou les bruits de fond doux - tels que le bourdonnement d'une unité de climatisation - s'élèvent à environ 60 décibels. Les bruits plus forts que vous pourriez trouver gênants - comme le bruit de la machine à laver en marche - s'élèvent à 70 décibels. Le bruit de la circulation urbaine pourrait atteindre environ 80 à 85 décibels.
L'exposition à des bruits supérieurs à 85 décibels (mais inférieurs à 120 décibels) pendant une longue période peut nuire à l'audition. De tels bruits peuvent être de la musique écoutée au volume maximum à l'aide d'un casque, assis près des haut-parleurs lors d'un concert de musique ou au cinéma, et travaillant avec des outils électriques.
Des bruits extrêmement forts de plus de 120 décibels peuvent entraîner une perte auditive immédiate.
Récemment, des chercheurs de l'Université d'État de l'Ohio à Columbus ont découvert que les jeunes adultes souffrant d'une perte auditive mineure présentent des changements dans l'activité cérébrale qui ne sont normalement observés que dans la vieillesse.
«La perte auditive, même des déficits mineurs, peut avoir des conséquences néfastes chez les jeunes - ils utilisent des ressources cognitives qui pourraient être préservées bien plus tard dans la vie», note le chercheur principal Yune Lee.
«Plus inquiétant, cette perte auditive précoce pourrait ouvrir la voie à la démence.»
Yune Lee
Les conclusions de l’équipe ont été récemment publiées dans la revue eNeuro.
Activité cérébrale caractéristique du vieillissement
Au départ, Lee et ses collègues avaient entrepris de mener à bien un autre type de projet. Ils ont recruté 35 participants âgés de 18 à 41 ans qui ont accepté de subir des IRM fonctionnelles tout en écoutant des phrases de complexité variable.
Les chercheurs souhaitaient surveiller et comparer l'activité cérébrale lorsqu'un auditeur devait traiter des messages avec une structure simple par rapport à des phrases plus compliquées qui impliquaient probablement un autre type d'effort cognitif.
Pourtant, leur étude a pris une tournure différente car ils ont noté quelque chose de surprenant chez certains de leurs jeunes participants adultes.
Certains des volontaires se sont avérés avoir des déficiences auditives subtiles lors du test initial, mais Lee et son équipe n'y ont pas beaucoup réfléchi, car les déficits n'étaient pas suffisamment évidents pour justifier l'élimination de ces participants de l'étude.
Pourtant, après avoir effectué les scans IRMf, ils ont remarqué que les participants souffrant de problèmes auditifs subtils traitaient en fait les messages qu'ils entendaient différemment de leurs pairs. Et pas seulement cela, mais leur activité cérébrale dans ce contexte était similaire à celle des auditeurs vieillissants.
Plus précisément, les jeunes adultes en bonne santé sans problèmes d'audition n'utilisent que l'hémisphère gauche du cerveau pour traiter les informations entendues. Mais les participants ayant une déficience auditive mineure ont en fait montré une activité dans les hémisphères gauche et droit de leur cerveau.
Dans le cas de ce dernier, le cortex frontal droit est devenu actif - ce que l'on ne voit normalement que chez les personnes âgées.
«Il ne s’agit pas de l’oreille - il s’agit du cerveau, du processus cognitif, et cela ne devrait pas se produire avant que les gens n’aient au moins plus de 50 ans», explique Lee.
«Deux fois plus susceptibles de souffrir de démence»
Les auteurs de l'étude expliquent que, normalement, les jeunes adultes en bonne santé n'utilisent l'hémisphère gauche du cerveau que lorsqu'ils sont engagés dans des tâches de compréhension du langage. Cependant, à mesure que les gens vieillissent, ils commencent également à engager la partie frontale droite du cerveau, car ils mettent plus d'efforts dans le traitement du langage parlé.
«Mais dans notre étude», explique Lee, «les jeunes avec un léger déclin auditif subissaient déjà ce phénomène.»
«Leur cerveau sait déjà que la perception du son n'est plus ce qu'elle était et le côté droit commence à compenser le côté gauche», ajoute-t-il.
Il est difficile de dire comment cela pourrait avoir un impact sur ces personnes plus tard dans la vie, mais Lee et son équipe craignent que les problèmes d'audition ne font qu'empirer, affectant la compréhension. Et cela peut accélérer le développement de maladies neurodégénératives telles que la démence.
«Des recherches antérieures», dit Lee, «montrent que les personnes ayant une perte auditive légère sont deux fois plus susceptibles de souffrir de démence. Et ceux qui ont une perte auditive modérée à sévère courent de trois à cinq fois le risque. »
«Nous ne pouvons pas être sûrs», poursuit-il, «mais nous soupçonnons que ce qui se passe, c'est que vous faites tant d'efforts pour écouter que vous épuisez vos ressources cognitives, et cela a un effet négatif sur votre pensée et votre mémoire et cela peut éventuellement démence."
Pour ces raisons, Lee conseille aux jeunes adultes de mieux surveiller leur audition et d'éviter de s'exposer à des situations susceptibles d'avoir des conséquences indésirables.
«Laisser [la perte auditive] se produire tôt dans votre vie», prévient Lee, «pourrait être comme dépenser votre argent à la retraite lorsque vous avez la trentaine. Vous en aurez besoin plus tard. »
