La possession d'un chien pourrait être due aux gènes
Le choix de posséder un chien a un élément génétique fort, selon de nouvelles recherches.
Une étude portant sur plus de 35 000 paires de jumeaux suédois a examiné dans quelle mesure la constitution génétique des personnes correspondait à la question de savoir si elles possédaient ou non un chien.
Les enquêteurs, originaires de l'Université d'Uppsala et de l'Institut Karolinska, en Suède, et de l'Université de Liverpool, au Royaume-Uni, ont découvert que les différences génétiques pouvaient expliquer plus de 50% de la variation de la possession d'un chien.
Il semble également que l'influence des gènes sur le choix de posséder un chien soit plus forte chez la femme que chez l'homme.
Dans un récent Rapports scientifiques article sur l'étude, les chercheurs estiment que la contribution des facteurs génétiques à la possession d'un chien est de «57% pour les femelles et 51% pour les mâles».
«Nous avons été surpris de voir que la constitution génétique d’une personne semble avoir une influence significative sur le fait qu’elle possède un chien», déclare l’auteur principal de l’étude, Tove Fall, Ph.D., professeur d’épidémiologie moléculaire à l’Université d’Uppsala.
«Peut-être que certaines personnes ont une propension innée plus élevée à prendre soin d'un animal que d'autres», se dit-elle.
Les humains et les chiens remontent loin
Dans leur article d'étude, les chercheurs expliquent que, si l'origine du chien domestique est encore un sujet de débat houleux, il ne fait aucun doute que «les sociétés pré-élevage, chasseurs-cueilleurs» ont beaucoup utilisé les canidés domestiques.
Les humains ont probablement commencé à utiliser des chiens pour les aider à chasser et à garder les troupeaux, ainsi que pour se protéger. Aujourd'hui, les chiens de compagnie offrent non seulement de la compagnie, mais ils aident également dans divers contextes, de la réadaptation en prison aux soins post-chirurgicaux.
«Des décennies de recherche archéologique nous ont aidés à construire une meilleure image de l'endroit et du moment où les chiens sont entrés dans le monde humain», explique le co-auteur de l'étude Keith Dobney, Ph.D., zooarchéologue et professeur à l'Université de Liverpool.
Désormais, en rassemblant «des données génétiques modernes et anciennes», les scientifiques peuvent également «explorer directement pourquoi et comment», ajoute-t-il.
Lui et ses co-auteurs citent de nombreuses études qui ont exploré le lien entre la possession d'un chien et la santé humaine.
Celles-ci montrent, par exemple, que les personnes qui possèdent des chiens font plus d'exercice, éprouvent moins de solitude, «et ont une meilleure perception du bien-être». C'est particulièrement le cas des personnes âgées et de celles qui vivent seules.
Démêler l'apport des gènes
Cependant, ce qui n'est pas clair d'après les recherches précédentes, c'est si «les différences de santé entre les propriétaires de chiens et les propriétaires non-chiens reflètent les effets de la possession d'un chien lui-même ou les différences préexistantes sous-jacentes en matière de personnalité, de santé et de génétique», demandent les auteurs.
Les avantages d'utiliser une population suédoise pour explorer la génétique de cette question sont que la Suède a la plus grande cohorte de jumeaux pour ce type d'étude au monde, et que tous les propriétaires de chiens en Suède doivent être enregistrés.
L'équipe a consulté les données du registre suédois des jumeaux sur tous les jumeaux nés entre 1926 et 1996 et vivants en 2006.
À l'aide des registres nationaux de chiens, ils ont pu obtenir des informations sur la possession de chiens et les relier à la cohorte de jumeaux avec des numéros d'identité personnels.
Ces sources leur ont fourni un ensemble de données qui «comprenait 85 542 jumeaux de 50 507 paires de jumeaux avec une zygosité connue», tandis que «les informations sur les deux jumeaux [étaient] disponibles dans 35 035 paires».
Connaître la zygosité des paires de jumeaux peut vous dire si elles sont identiques ou non identiques.
Les scientifiques utilisent des études jumelles pour tenter de démêler les effets de l'environnement et des gènes sur la biologie et le comportement. Les jumeaux identiques ont la même constitution génétique, alors que chez les jumeaux non identiques, en moyenne, seuls 50% environ de leurs génomes sont identiques.
Les gènes influencent probablement la possession d'un chien
À l'aide d'outils statistiques, les chercheurs ont analysé les données pour estimer dans quelle mesure la génétique, l'environnement partagé et l'environnement non partagé peuvent avoir contribué à la possession d'un chien.
Ils ont constaté que les jumeaux qui possédaient tous deux des chiens à l'âge adulte étaient plus susceptibles d'être identiques que non identiques, ce qui suggère que la génétique était en effet un facteur important dans la possession d'un chien.
«Un effet de facteurs environnementaux communs», notent les auteurs, «n'a été observé qu'au début de l'âge adulte.»
Ils suggèrent que les résultats pourraient également signifier que la constitution génétique peut avoir joué un rôle en influençant la «capacité des êtres humains à domestiquer les chiens et autres animaux».
En outre, ils conseillent aux chercheurs de considérer la variation génétique comme un facteur lors de l'étude de l'impact de la possession d'un animal de compagnie sur la santé humaine.
"L'étude a des implications majeures pour comprendre l'histoire profonde et énigmatique de la domestication des chiens."
Professeur Keith Dobney, Ph.D.
