La résolution de problèmes empêche-t-elle le déclin mental?
Une croyance largement répandue veut que plus nous utilisons notre cerveau, moins il est probable que nous connaîtrons un déclin mental à mesure que nous vieillissons, mais dans quelle mesure cette notion est-elle vraie?
En vieillissant, notre corps et notre esprit commencent à perdre lentement leur souplesse. Il s'agit d'un effet normal du vieillissement, bien que parfois, la baisse puisse être plus prononcée et liée à des conditions neurodégénératives.
Les recherches existantes suggèrent que les gens peuvent prévenir le déclin mental lié à l’âge en prenant certaines mesures, l’une des plus importantes étant d’entraîner son cerveau en le défiant par des énigmes et des activités similaires de résolution de problèmes.
Dans quelle mesure cette idée est-elle vraie? Dans une nouvelle étude longitudinale, des chercheurs de l'Université d'Aberdeen et du National Health Service (NHS) Grampian à Aberdeen - tous deux au Royaume-Uni - en collaboration avec des collègues de l'Université nationale d'Irlande à Galway abordent cette question.
L'équipe de recherche était dirigée par le Dr Roger Staff, qui est conférencier honoraire à l'Université d'Aberdeen et chef de la physique médicale à Aberdeen Royal Infirmary.
«L'engagement dans une activité est si souvent considéré comme une dimension importante du vieillissement réussi (et plus précisément de la préservation de la fonction intellectuelle chez les personnes âgées) que la conjecture« utiliser ou perdre »semble déjà être un fait établi du vieillissement cognitif, », Écrit l’équipe de recherche dans le document d’étude, qui apparaît dans Le BMJ.
«Nous visions à réexaminer cette affirmation en analysant les effets de l'engagement d'activité sur la performance des tests cognitifs et la trajectoire de cette performance à la fin de l'âge adulte», expliquent les chercheurs.
Impact ou pas d'impact?
Les chercheurs ont analysé les données de 498 participants qui étaient tous nés en 1936 et avaient passé un test d'intelligence - The Moray House Test - à l'âge de 11 ans, dans le cadre du Scottish Mental Survey de 1947. L'équipe a collecté ces informations grâce au archives du Conseil écossais pour la recherche en éducation, qui détient les archives du Scottish Mental Survey.
Au début de la présente étude, les participants avaient environ 64 ans et avaient fourni des informations sur leurs antécédents scolaires et leurs capacités mentales au départ.
Ils ont tous accepté d'entreprendre des tests supplémentaires, évaluant les vitesses de mémoire et de traitement mental, ainsi que d'autres mesures de la fonction cognitive, à cinq reprises au maximum au cours des 15 années suivantes.
Celles-ci comprenaient des tests de substitution de symboles numériques, des tests d’apprentissage auditif-verbal et des évaluations mesurant l’intérêt des participants pour la lecture et la résolution de problèmes, leur esprit critique et leur curiosité intellectuelle.
Après avoir tenu compte des facteurs de modification potentiels, les enquêteurs ont constaté que les activités de résolution de problèmes n'avaient pas d'incidence sur le taux de déclin mental lié à l'âge. Cependant, la participation régulière à de telles activités semble améliorer les capacités cognitives d’une personne tout au long de sa vie.
Cela signifiait également que les personnes qui aimaient entreprendre des tâches de résolution de problèmes - comme faire des mots croisés, résoudre des énigmes ou des problèmes de sudoku - avaient de meilleures capacités mentales à la fin de leur vie.
«Un point de départ plus élevé» pour le déclin
Selon le Dr Staff et son équipe, les résultats de l'étude suggèrent que, même si elle ne peut pas arrêter complètement le déclin cognitif lié à l'âge, la résolution de problèmes peut garder le cerveau en meilleure forme plus tôt dans la vie, de sorte que le déclin mental peut ne pas être si perceptible plus tard. sur. Les chercheurs écrivent:
«Ces résultats indiquent que l'engagement dans la résolution de problèmes ne protège pas un individu du déclin, mais lui confère un point de départ plus élevé à partir duquel le déclin est observé et compense le point auquel la déficience devient significative.
Dans le même temps, cependant, les enquêteurs notent qu'il s'agissait d'une étude observationnelle, nous devons donc être prudents lorsqu'il s'agit de déduire une relation de cause à effet. Des facteurs autres que la résolution régulière de problèmes, comme la personnalité d’un individu, peuvent contribuer à améliorer ses capacités cognitives au cours de sa vie.
«La personnalité pourrait régir l'effort que les personnes âgées consacrent à de telles activités et pourquoi», écrivent les chercheurs, ajoutant que «comment la personnalité et l'effort mental sont liés et comment leur influence combinée affecte les performances cognitives n'est pas clair.»
Les études futures, disent les chercheurs, devraient enquêter sur ces questions sans réponse et viser à reproduire les résultats actuels.Pourtant, ils soulignent à quel point il est important pour les gens de rester curieux et de continuer à entraîner leur cerveau à travers des activités stimulantes.
«[Pour] ceux d'entre vous qui ont du mal à trouver de bonnes idées de cadeaux de Noël pour les adultes en développement de votre vie - bien qu'un nouvel échiquier brillant, un livre de puzzle Sudoku de 1000 pages ou des billets tout compris pour le musée de La soirée quiz de l'art moderne pourrait ne pas influencer les trajectoires de déclin cognitif, n'ayez aucune crainte », écrivent les chercheurs à la fin de leur article.
«Si la famille et les amis vous donnent un regard déçu en ouvrant leur cadeau de Noël, rappelez-leur que l'investissement dans des activités intellectuelles tout au long de la vie pourrait leur fournir un point cognitif plus élevé à partir duquel décliner», encouragent-ils.
