Les cellules immunitaires façonnent-elles le comportement sexuel?
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Une nouvelle étude pose une question très chargée: la présence de mastocytes, un certain type de cellule immunitaire, peut-elle influencer le comportement sexuel d’une personne - qu’elle agira de manière plus «masculine» ou «féminine»?
Sommes-nous «câblés» pour agir plus «féminin» ou «masculin», en particulier en ce qui concerne le comportement sexuel?
C'est une question très chargée; il vise essentiellement à déterminer dans quelle mesure divers comportements sociaux sont déterminés biologiquement et dans quelle mesure ils sont appris.
Depuis de nombreuses années maintenant, les chercheurs ont fourni des preuves que, s'agissant des humains, le comportement sexuel n'est pas facilement catégorisé et qu'il est difficile de qualifier un type de comportement de «masculin» ou «féminin».
Dans le même temps, de nombreuses études récentes suggèrent qu'à notre insu, notre corps peut influencer nos réponses et nos comportements de manière surprenante. Par exemple, une étude a porté sur Actualités médicales aujourd'hui plus tôt cette année, une réponse immunitaire cachée peut affecter notre relation avec les autres.
À présent, une recherche menée par l'Université d'État de l'Ohio (OSU) à Columbus examine le rôle qu'un type particulier de cellule immunitaire - les mastocytes - peut jouer dans le développement du comportement sexuel.
Les mastocytes sont impliqués dans les réactions allergiques, mais la chercheuse de l'OSU Kathryn Lenz et son équipe pensent qu'ils peuvent également influencer si le comportement sexuel est ce que l'on peut appeler «masculin» ou «féminin».
Un type de cellule pour régir le comportement sexuel?
Lenz et ses collègues ont mené leur étude - dont ils ont maintenant publié les résultats dans le Journal des neurosciences - chez le rat, en regardant les mâles avec des mastocytes réduits au silence et les femelles avec des mastocytes actifs.
Les chercheurs se sont penchés sur la région pré-optique du cerveau dans l'hypothalamus, qui contribue à la régulation du comportement sexuel.
Selon Lenz, "C'est la zone du cerveau la plus sexuellement dynamique - nous savons qu'elle est très importante pour les comportements reproductifs et sociaux de type masculin tels que le montage et pour initier le comportement maternel chez les femelles."
L'équipe a observé le comportement de rats mâles avec des mastocytes réduits au silence lorsqu'ils sont exposés à des femelles prêtes à s'accoupler. Ils ont vu que, par rapport aux rats mâles témoins, les rongeurs expérimentaux montraient un moindre intérêt à poursuivre les femelles pour l'accouplement.
Ils ont également constaté que, à l'inverse, les rats femelles avec des mastocytes activés affichaient un comportement sexuel généralement typique des rats mâles intéressés par l'accouplement.
«C'est fascinant à regarder parce que ces femmes masculines n'ont pas le matériel nécessaire pour s'engager dans un comportement reproducteur masculin, mais vous ne le sauriez pas à la façon dont elles agissent», dit Lenz.
Elle note: «Ils semblent être fortement motivés pour essayer de s'engager dans un comportement sexuel masculin avec d'autres femmes.»
Les chercheurs pensent que certains de ces changements peuvent être dus à l'hormone sexuelle œstrogène, qui, expliquent-ils, peut activer les mastocytes dans le cerveau. Ceci, à son tour, influence le comportement sexuel.
«Rôle potentiel des cellules immunitaires dans le cerveau»
Lenz et son équipe expliquent que nous devons en savoir plus sur la façon dont les changements qui se produisent au niveau cellulaire alors que le fœtus est encore dans l'utérus peuvent affecter le développement comportemental.
«Nous sommes vraiment intéressés», dit Lenz, «par les mécanismes fondamentaux qui stimulent le développement du cerveau et le développement du cerveau spécifique au sexe, et cette étude a révélé que les mastocytes - les cellules immunitaires impliquées dans les réponses allergiques - jouent un rôle clé.»
Pourtant, la recherche actuelle n'a été menée que sur un modèle animal, de sorte que les études futures devraient vérifier si les mêmes mécanismes s'appliquent aux humains.
Si tel est le cas, note l'équipe, il se peut que certains événements de santé survenus pendant la grossesse - comme une réaction allergique ou différents types de blessures provoquant une inflammation - puissent influencer la composition biologique du fœtus et avoir un impact sur le développement comportemental plus tard dans la vie.
«Ces mastocytes dans le cerveau semblent cruciaux pour le développement cérébral tout au long de la vie, même s'ils sont relativement peu nombreux, et cela devrait vraiment nous ouvrir les yeux sur le rôle potentiel des différentes cellules immunitaires dans le cerveau humain.
Kathryn Lenz
«Il y a tellement de choses que nous ne savons pas, et nous devons prêter attention à toutes les cellules du cerveau et à la façon dont elles se parlent», conclut-elle.
