Diabète: Pouvons-nous apprendre au corps à se guérir?
Dans le diabète, le pancréas est incapable de produire suffisamment d'insuline, l'hormone essentielle à la régulation des taux de sucre dans le sang. Une nouvelle recherche demande maintenant si nous pouvons apprendre aux cellules pancréatiques à résoudre ce problème par elles-mêmes.
Le pancréas contient trois types différents de cellules, chacune produisant des hormones différentes qui contribuent à la régulation de la glycémie, d'une manière ou d'une autre.
Ces cellules sont des cellules alpha qui produisent du glucagon pour stimuler la glycémie, des cellules bêta qui produisent de l'insuline pour abaisser les niveaux de glucagon et des cellules delta qui produisent de la somatostatine, une hormone qui régule l'activité des cellules alpha et bêta.
Dans le diabète de type 1 et de type 2, la recherche a établi un lien entre le manque d'insuline et les problèmes des cellules bêta pancréatiques.
Cependant, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Bergen en Norvège suggère que, avec juste une petite «poussée», nous pourrions être en mesure d'entraîner le corps à recommencer à produire des niveaux adéquats d'insuline, par lui-même.
Plus précisément, expliquent les chercheurs, certaines cellules alpha pourraient se transformer en cellules bêta et libérer de l'insuline.
«Nous sommes peut-être confrontés au début d'une toute nouvelle forme de traitement du diabète, où le corps peut produire sa propre insuline, avec une aide au démarrage», déclare Luiza Ghila, co-auteur de l'étude, du Raeder Research Lab du département de Science clinique à l'Université de Bergen.
Les chercheurs expliquent leurs résultats en détail dans un article d'étude de la revue Biologie cellulaire de la nature.
«Reprogrammation» des cellules pour produire de l’insuline
Chaque cellule du corps se développe pour remplir une fonction particulière, mais «l'identité» que certaines cellules acquièrent n'est pas toujours définitive, comme le notent les chercheurs de l'étude actuelle.
Au lieu de cela, certaines cellules adultes sont capables de s'adapter et de se déplacer et peuvent potentiellement remplacer les cellules par d'autres fonctions qui sont mortes ou ont été endommagées.
«Les cellules [adultes] ne sont pas différenciées au niveau terminal mais conservent un certain potentiel de plasticité même dans les organismes supérieurs», notent les chercheurs.
Les cellules peuvent changer et s'adapter à la suite d'une blessure ou d'un stress pour compenser la perte d'autres cellules voisines. Cependant, les scientifiques s'efforcent toujours de mieux comprendre comment et quand cela se produit, car ce processus a un potentiel important en médecine régénérative.
Dans l'étude actuelle, les chercheurs ont pu, pour la première fois, découvrir certains des mécanismes clés qui permettent aux cellules de «changer» d'identité, en examinant spécifiquement les cellules alpha et bêta du pancréas dans un modèle murin.
Ils ont découvert que les cellules alpha répondent aux signaux complexes qu'elles reçoivent des cellules voisines dans le contexte de la perte de cellules bêta. Environ 2 pour cent des cellules alpha peuvent ainsi se «reprogrammer» et commencer à produire de l'insuline.
En utilisant un composé capable d'influencer la signalisation cellulaire dans le pancréas, les chercheurs pourraient augmenter le nombre de cellules produisant de l'insuline de 5%. Bien qu’il s’agisse d’un nombre relativement restreint, il s’agit d’une première étape importante pour apprendre à exploiter le potentiel du corps pour lutter contre le diabète.
«Si nous acquérons plus de connaissances sur les mécanismes derrière cette flexibilité cellulaire, alors nous pourrions peut-être [….] Contrôler le processus et changer l’identité de plus de cellules afin de produire plus d’insuline», déclare Ghila.
De telles découvertes, ajoutent les chercheurs, aideront à stimuler les traitements, non seulement pour les maladies métaboliques telles que le diabète, mais aussi pour d'autres conditions, y compris la maladie d'Alzheimer, où la fonction de certaines cellules cérébrales est altérée.
«La capacité des cellules à changer d’identité et de fonction peut être une découverte décisive dans le traitement d’autres maladies causées par la mort cellulaire, comme la maladie d’Alzheimer, et les dommages cellulaires dus aux crises cardiaques.»
Luiza Ghila
