Démence: nouveau facteur de risque examiné
Au fil des ans, les scientifiques ont identifié un certain nombre de facteurs de risque de démence. Cependant, selon l'étude la plus récente, cette liste pourrait être incomplète.
La démence décrit un groupe de symptômes comprenant une diminution de la mémoire et des capacités cognitives.
Il existe un certain nombre de pathologies qualifiées de démences, dont la plus courante est la maladie d’Alzheimer.
Certains facteurs de risque de ces conditions sont maintenant compris. Le plus connu est l'âge; ils deviennent plus probables à mesure que nous vieillissons.
D'autres facteurs comprennent un mode de vie sédentaire, le tabagisme, une consommation excessive d'alcool, l'hypertension, un taux de cholestérol élevé, un surpoids, un manque de contact social et des blessures à la tête.
Étant donné que la démence est répandue - touchant environ 44 millions de personnes dans le monde - et qu'il n'y a toujours pas de remède, il est important de comprendre la gamme complète des facteurs de risque.
À mesure que la population vieillit collectivement, l'importance de comprendre et de minimiser le risque de démence devient de plus en plus vitale. Si les facteurs de risque peuvent être minimisés, leur apparition peut être repoussée; comme l'écrivent les auteurs de la nouvelle étude, «de petits retards dans son apparition et sa progression pourraient réduire considérablement son fardeau futur estimé».
Un groupe de chercheurs a récemment publié un article dans le BMJ cela pourrait ajouter un autre facteur de risque à cette liste: la pollution atmosphérique.
Pollution atmosphérique et démence
La pollution de l'air a déjà été liée à des maladies respiratoires et cardiovasculaires, telles que les accidents vasculaires cérébraux. Cependant, à ce jour, les liens avec la démence sont restés flous.
Bien que des études antérieures aient fait allusion à une relation entre l'exposition à la pollution de l'air et la démence, nombre d'entre elles n'étaient pas de haute qualité. Pour y remédier, un groupe de chercheurs a cherché à trouver une réponse plus définitive.
Pour ce faire, les chercheurs ont estimé les niveaux de bruit et de pollution atmosphérique dans le Grand Londres au Royaume-Uni. Ensuite, ils ont pris des données du Clinical Practice Research Datalink, un service de recherche à but non lucratif qui recueille des données depuis 1987.
Au total, l'équipe a utilisé les dossiers médicaux de près de 131 000 personnes âgées de 50 à 79 ans en 2004, dont aucune n'avait reçu de diagnostic de démence.
À partir des adresses des participants, les scientifiques ont pu estimer leur exposition individuelle à une gamme de polluants, y compris le bruit de la circulation. Ces estimations ont été étayées par des mesures enregistrées sur site.
Les polluants d'intérêt étaient le dioxyde d'azote (NO2), les particules fines (PM2,5) et l'ozone (O3).
«Un risque 40% plus élevé»
À l’aide de ces dossiers de santé, l’équipe a suivi la santé de chaque participant et les a suivis jusqu’à un diagnostic de démence, de désinscription au cabinet du médecin ou de décès, selon la première éventualité. En moyenne, ce suivi a duré 7 ans. Sur l'ensemble du groupe, 2 181 personnes (1,7%) ont développé une démence.
L'analyse a montré que les personnes dont l'exposition au NO2 se situait dans le cinquième supérieur couraient un risque 40% plus élevé de recevoir un diagnostic de démence que celles du cinquième inférieur. Lorsqu'ils ont analysé les niveaux de PM2,5, il y avait une relation similaire.
Même après avoir contrôlé les facteurs pertinents - comme le tabagisme et le diabète - les résultats sont restés significatifs. Les niveaux d'O3 et de pollution sonore n'ont pas augmenté le risque de démence.
Cependant, comme les auteurs le notent rapidement, il s'agit d'une étude observationnelle; il n'est pas possible de tirer des conclusions fermes sur la causalité. D'autres facteurs encore inconnus pourraient être à l'origine de la relation. Il est également possible que les résultats ne soient pertinents que pour la ville de Londres.
Il est également important de noter que des maladies telles que la maladie d'Alzheimer peuvent mettre de nombreuses années à se développer et à être diagnostiquées, de sorte que des études plus longues sont préférables.
Si le lien entre la pollution de l'air et la démence est réel, qu'est-ce qui pourrait le conduire? La pollution atmosphérique pourrait avoir un impact sur le cerveau de différentes manières, dont les auteurs soulignent:
«La pollution de l'air liée à la circulation a été liée à un développement cognitif plus faible chez les jeunes enfants, et une exposition significative continue peut produire une neuroinflammation et une modification des réponses immunitaires innées du cerveau au début de l'âge adulte.»
Étant donné que la pollution de l’air cause déjà d’importants problèmes de santé, une baisse des niveaux serait très avantageuse pour le public; cela pourrait également réduire le risque de démence. Même si la réduction du risque est minime, parce que la démence est si répandue, cela pourrait faire une énorme différence.
