La cause commune de démence peut être traitée
Une nouvelle étude - menée par l’Université d’Édimbourg au Royaume-Uni - a maintenant découvert comment une maladie qui affecte les petits vaisseaux sanguins du cerveau contribue à la démence et aux accidents vasculaires cérébraux.
La maladie en question est appelée maladie des petits vaisseaux cérébraux (CSVD).
Dans un article maintenant publié dans la revue Médecine translationnelle scientifique, des chercheurs dirigés par la professeure Anna Williams, qui dirige le Centre de médecine régénérative du MRC à l'université, notent comment ils ont étudié les caractéristiques moléculaires de la maladie chez le rat.
Ils ont fait des découvertes importantes. Ils ont identifié, par exemple, un mécanisme par lequel les modifications des vaisseaux sanguins dues au CSVD endommagent la couverture de myéline des fibres nerveuses qui transportent des signaux entre les cellules du cerveau.
Les scientifiques ont également montré comment certains médicaments inversaient les modifications des vaisseaux sanguins et empêchaient d’endommager les fibres nerveuses du cerveau des rats.
Les scintigraphies cérébrales des personnes atteintes de démence montrent souvent des anomalies de la substance blanche, qui se compose principalement de fibres nerveuses et de leur couverture de myéline.
Mais jusqu'à cette étude, les mécanismes sous-jacents impliquant le CSVD comme facteur de dommages à la myéline dans la substance blanche étaient inconnus.
Si le mécanisme était le même dans le CSVD humain, ces résultats pourraient ouvrir la voie à de nouveaux traitements pour la démence et les accidents vasculaires cérébraux.
Le Dr Sara Imarisio, qui dirige la recherche chez Alzheimer's Research UK - l'une des organisations qui ont parrainé l'étude - dit que les résultats indiquent «une direction prometteuse pour la recherche sur les traitements qui pourraient limiter les effets néfastes des modifications des vaisseaux sanguins et aider [pour] permettre aux cellules nerveuses de fonctionner plus longtemps. »
La démence est une cause majeure d'invalidité
La démence est un terme général pour un groupe de conditions dans lesquelles la fonction cérébrale s'aggrave avec le temps. À mesure que la maladie progresse, elle diminue la capacité de se souvenir, de penser, d'interagir socialement, de prendre des décisions et de mener une vie indépendante.
Dans le monde, 50 millions de personnes sont atteintes de démence et «10 millions de nouveaux cas chaque année».
La démence est une cause majeure de handicap chez les personnes âgées et la principale raison pour laquelle elles deviennent dépendantes des autres. Le fardeau social et économique de la maladie affecte également les soignants, les familles et la communauté au sens large.
La majorité des cas de démence sont causés par la maladie d'Alzheimer, une maladie évolutive dans laquelle des protéines toxiques s'accumulent dans le cerveau.
D'autres conditions qui endommagent directement ou indirectement le cerveau - comme les accidents vasculaires cérébraux - provoquent également la démence.
«Dysfonctionnement des cellules endothéliales»
Le CSVD est courant chez les personnes âgées. Non seulement il provoque directement un accident vasculaire cérébral et la démence, mais il peut également aggraver les effets de la maladie d’Alzheimer et entraîner une dépression et des problèmes de marche.
Pendant longtemps, on a pensé que les «différentes caractéristiques» du CSVD étaient des signes de «différents types de changements tissulaires». Mais plus récemment, les scientifiques ont réalisé que ces caractéristiques partagent probablement de nombreux changements similaires qui affectent les petits vaisseaux sanguins.
Et, à mesure que la technologie d'imagerie progresse, il leur est plus facile d'explorer les mécanismes sous-jacents.
Le professeur Williams et ses collègues ont découvert que le CSVD provoque un dysfonctionnement des cellules endothéliales, qui sont les cellules qui forment la paroi interne des vaisseaux sanguins.
Ils ont également découvert que les cellules endothéliales dysfonctionnelles empêchent les cellules précurseurs de mûrir en cellules qui recouvrent la myéline des fibres nerveuses.
«Une approche thérapeutique potentielle»
Une enquête plus approfondie a révélé que les rats qui ont développé le CSVD avaient une forme mutée d'une enzyme appelée ATPase, et que cela a conduit à un dysfonctionnement de leurs cellules endothéliales. La mutation a également été trouvée dans le tissu cérébral des humains atteints de CSVD.
Dans une dernière série d'expériences, les scientifiques ont montré comment l'utilisation de médicaments pour stabiliser les cellules endothéliales «pouvait inverser les anomalies de la substance blanche dans la SVD à un stade précoce chez le modèle de rat, suggérant une approche thérapeutique potentielle.
Le professeur Williams et son équipe expliquent que des recherches supplémentaires sont maintenant nécessaires pour savoir si les médicaments agissent après que le CSVD se soit établi et s'ils pourraient également «inverser les symptômes de la démence».
«Il n’existe actuellement aucun médicament pour ralentir ou arrêter la maladie d’Alzheimer et aucun traitement pour aider les personnes atteintes de démence vasculaire.»
Dr Sara Imarisio
