Cancer: le virus alimente le système immunitaire pour attaquer les tumeurs cérébrales
Une nouvelle étude majeure révèle qu'il est possible d'obtenir un virus thérapeutique pour cibler les tumeurs cérébrales agressives en l'injectant dans la circulation sanguine.
Des chercheurs de l'Université de Leeds et de l'Institute of Cancer Research de Londres, tous deux au Royaume-Uni, ont découvert que le virus d'origine naturelle était capable de traverser la barrière hémato-encéphalique chez tous ceux qui ont participé à l'étude.
Ces découvertes sont importantes car on pensait auparavant que la seule façon d'utiliser le virus pour traiter le cancer du cerveau était de l'injecter directement dans les tissus cérébraux. Mais cette approche est limitée; il ne peut pas être répété très souvent et ne convient pas à tous les patients.
Reporting dans le journal Médecine translationnelle scientifique, les chercheurs expliquent comment le virus - un membre de la famille des réovirus - a non seulement infecté les cellules cancéreuses sans affecter les cellules saines, mais il a également aidé le système immunitaire à trouver et à attaquer les cellules cancéreuses.
Ils pensent que leur étude montre comment les réovirus pourraient améliorer un type d'immunothérapie appelé thérapie par points de contrôle pour les cancers qui commencent dans le cerveau ou se propagent au cerveau à partir d'une autre partie du corps.
«C'est la première fois qu'il est démontré», explique l'auteur principal de l'étude, le Dr Adel Samson, qui est oncologue médical à l'Université de Leeds, «qu'un virus thérapeutique est capable de traverser la barrière hémato-encéphalique, et cela ouvre la possibilité [que] ce type d'immunothérapie puisse être utilisé pour traiter plus de personnes atteintes de cancers du cerveau agressifs.
Le cancer du cerveau est difficile à traiter
Les cancers du cerveau et d'autres tissus situés dans le système nerveux central (SNC) se produisent parce que les cellules anormales de ces tissus se développent de manière incontrôlée et forment des tumeurs.
Les tumeurs cérébrales primaires ou celles du SNC sont dues à un cancer qui prend naissance dans ces tissus. Les tumeurs secondaires ou métastatiques du cerveau ou du SNC sont dues à un cancer qui a commencé ailleurs dans le corps, comme le sein ou l'intestin.
Les estimations suggèrent qu'il y a eu 23800 nouveaux cas de cancer du cerveau ou d'un autre cancer du SNC aux États-Unis en 2017, ce qui représente 1,4% de tous les nouveaux cas de cancer. Environ un tiers des patients survivent pendant 5 ans ou plus après le diagnostic.
L'un des défis du traitement du cancer du cerveau ou d'une autre partie du SNC est le fait que ces tissus sont protégés par une caractéristique unique de leurs vaisseaux sanguins, appelée barrière hémato-encéphalique.
La barrière hémato-encéphalique doit «réguler étroitement» le mouvement des matériaux tels que les molécules, les cellules et les ions entre la circulation sanguine et le SNC. Cela protège les tissus nerveux des toxines et des agents pathogènes.
Voies des points de contrôle immunitaires
Dans leur article d'étude, les chercheurs expliquent comment un nouveau type d'immunothérapie appelé inhibiteurs du point de contrôle immunitaire commence à transformer le traitement du cancer.
Ce qui se passe généralement lorsqu'une cellule fonctionne mal et devient incontrôlable, c'est qu'elle envoie un signal qui est capté par le système immunitaire, qui cible et élimine ensuite la cellule indésirable.
Mais afin d'éviter une réaction excessive qui pourrait causer des dommages collatéraux aux cellules saines voisines, le système immunitaire a des mécanismes intégrés appelés voies de contrôle immunitaire qui freinent cette réponse.
Les cellules cancéreuses profitent de ces mécanismes câblés pour «se cacher» du système immunitaire, en particulier des cellules T qui portent des antigènes spécifiques pour identifier les cellules tumorales.
Pour surmonter cela, les scientifiques développent des inhibiteurs de points de contrôle immunitaires conçus pour restaurer la capacité du système immunitaire à «voir» les cellules cancéreuses.
La nouvelle étude a montré que le réovirus aidait le système immunitaire à trouver les cellules cancéreuses grâce à son influence sur une voie de point de contrôle immunitaire appelée voie PD-1 / PD-L1.
Virus infecté «une gamme» de types de tumeurs
Les neuf patients de l'étude devaient subir une intervention chirurgicale pour enlever des tumeurs cérébrales. Ils ont reçu un traitement du réovirus par perfusion intraveineuse quelques jours avant leur chirurgie.
Leurs tumeurs provenaient soit d'un cancer qui s'était propagé au cerveau à partir d'une autre partie du corps, soit de gliomes, un type de cancer primaire du cerveau à croissance rapide difficile à traiter et dont le taux de survie est faible.
Des analyses de tissus tumoraux prélevés au moment de la chirurgie ont montré que le virus avait atteint sa cible dans les neuf cas, même dans les tumeurs profondément à l'intérieur du cerveau. Les scientifiques notent qu'ils ont trouvé des preuves d'infection à réovirus «sur une gamme de types de tumeurs histologiques».
La comparaison avec des échantillons de patients n'ayant pas reçu le virus a également montré que les échantillons de tumeurs traitées avaient des niveaux plus élevés de lymphocytes T tueurs et de protéines de signalisation appelées interférons, qui activent le système immunitaire.
Ayant prouvé qu'il était possible de faire passer un réovirus à travers la barrière hémato-encéphalique, les chercheurs se sont maintenant lancés dans des études cliniques pour déterminer l'efficacité de l'immunothérapie utilisant cette approche et si elle améliore la survie des patients atteints d'un cancer du cerveau.
Par exemple, une personne atteinte de glioblastome reçoit déjà le traitement par réovirus avec une chimiothérapie et une radiothérapie standard après une chirurgie. Au total, il recevra 16 doses de réovirus.
«Cette étude visait à montrer qu'un virus pouvait être transmis à une tumeur cérébrale. Non seulement il a pu atteindre sa cible, mais il y avait des signes [qu'il] stimulait les propres défenses immunitaires du corps pour attaquer le cancer. "
Dr Adel Samson
