L'apathie peut-elle prédire la démence?
Puisqu'il n'y a pas de remède contre la démence, il est essentiel de prédire avec précision qui la développera pour minimiser son impact. Selon une nouvelle revue, l'apathie pourrait détenir la clé.
La démence touche massivement les personnes âgées. Bien que les scientifiques connaissent certains facteurs de risque, il est difficile de prédire qui développera éventuellement la démence.
À mesure que les gens vieillissent, les capacités cognitives ont tendance à diminuer et 5 à 20 pour cent des personnes de plus de 65 ans développeront une légère déficience cognitive.
Les personnes âgées ayant une déficience cognitive légère qui visitent les cliniques de mémoire - qui sont des centres dédiés au diagnostic des problèmes de mémoire - craignent souvent de recevoir un diagnostic de démence.
En réalité, la mémoire de la plupart des individus reviendra à des niveaux de fonctionnement normaux ou ne se détériorera plus davantage.
Cependant, pendant que la personne se trouve à la clinique, les médecins tiennent à comprendre qui est le plus à risque. Il n'y a pas de remède contre la démence, donc la détection précoce est le meilleur moyen d'assurer les meilleurs soins.
L'observation des changements de comportement peut être un moyen utile d'évaluer une personne qui, autrement, pourrait voler sous le radar.
L'apathie comme signe d'alerte précoce
Un comportement intéressant est l'apathie, qui est définie comme une perte de motivation, un manque d'intérêt et une expression émotionnelle réduite. Si l'apathie est liée à un risque accru de développer une démence, cela pourrait devenir un moyen relativement facile d'identifier un risque accru - même lors d'une brève consultation.
Déjà, les chercheurs ont noté que l’apathie est une caractéristique commune de la démence, touchant environ la moitié des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer. À ce jour, l'étude du rôle de l'apathie avant le développement de la démence n'a reçu que peu d'attention.
Récemment, des chercheurs ont cherché à savoir si l'apathie pouvait devenir un marqueur précoce de la démence. Pour ce faire, ils se sont penchés sur les résultats des études précédentes et ont procédé à une nouvelle analyse des données regroupées. Comme l'expliquent les auteurs:
«Nous visions à examiner et à méta-analyser systématiquement les preuves issues de cohortes longitudinales pour l’association entre l’apathie chez les personnes âgées et le risque de démence incidente.»
Au total, les chercheurs ont évalué et rassemblé les données de 16 études, dont 7 365 participants. Leurs résultats ont été publiés plus tôt ce mois-ci dans Psychiatrie JAMA.
Les auteurs ont conclu que «[une] pathologie était associée à un risque environ deux fois plus élevé de démence chez les patients des cliniques de mémoire».
Les chercheurs ont constaté un effet particulièrement prononcé chez les individus plus jeunes et en meilleure santé, car il était plus facile de détecter l'apathie chez eux.
Les personnes âgées ont tendance à se retirer pour diverses raisons, telles que des contraintes physiques ou cognitives, plutôt que l'apathie. Lorsqu'un individu plus jeune se retire, c'est peut-être plus inattendu, ce qui le rend plus évident.
Un nouveau marqueur?
Les changements dans l'apathie pourraient être utiles pour les médecins, en les aidant à évaluer le risque potentiel de développer une démence, parallèlement aux tests cliniques standard; les auteurs expliquent plus en détail:
«L'apathie est un facteur pronostique pertinent, non invasif, bon marché et facilement applicable à la démence.» Ils continuent:
«Cela a une importance clinique importante parce que les patients sont vulnérables et ont tendance à se retirer des soins, ce qui nécessite une approche de soins actifs de la part des cliniciens.
Des recherches récentes se sont concentrées sur le développement de biomarqueurs pour le risque de démence, y compris l'IRM et l'analyse du liquide céphalo-rachidien. Par rapport à ces options de haute technologie, l'évaluation de l'apathie serait beaucoup plus rapide et plus rentable.
Comme toujours, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour recueillir plus de détails sur cette relation. Les auteurs notent également qu'il est important de se rappeler que ce ne sont pas toutes les personnes âgées apathiques qui développeront la démence.
Cependant, ils écrivent également que les personnes âgées apathiques «représentent un groupe médicalement très vulnérable qui a tendance à se retirer des soins».
À mesure que la population des États-Unis vieillit, la détection précoce de la démence est plus importante que jamais. L’évaluation du niveau d’apathie d’un individu pourrait bientôt faire partie de la gamme d’outils prédictifs du clinicien.
