Cannibalisme: un avertissement sanitaire
Il y a peu de sujets qui provoquent des sentiments de répulsion plus intenses que le cannibalisme. La consommation de la chair d’un autre humain est odieuse, vile et - pour les sensibilités occidentales - moralement répréhensible. Cependant, le cannibalisme est-il mauvais pour votre santé?
Bien que la réaction instinctive à la consommation de chair humaine soit forte, la moralité et l’éthique réelles derrière ces sentiments ne sont pas aussi simples qu’elles le paraissent.
Le cannibalisme se produit dans de nombreuses espèces et fait partie de la culture humaine depuis des milliers d'années.
Dans certaines cultures, le cannibalisme impliquait de manger des parties de ses ennemis afin de prendre leur force. Dans d'autres tribus, la consommation de chair humaine avait une signification plus rituelle.
En des temps désespérés, les gens ont recouru au cannibalisme pour survivre; par exemple, des rapports font état de cannibalisme pendant la famine nord-coréenne en 2013, le siège de Leningrad au début des années 40 et le «Grand bond en avant» de la Chine à la fin des années 50 et 60.
En Europe, du 14ème siècle au début du 18ème siècle, des parties du corps humain ont été sciemment vendues et achetées comme médicaments, en particulier les os, le sang et la graisse. Même les prêtres et la royauté consommaient régulièrement des produits pour le corps humain dans le but d'éviter tout, des maux de tête à l'épilepsie, et des saignements de nez à la goutte.
Dans certaines cultures, une fois qu'un être cher est décédé, des parties de celui-ci sont consommées de sorte qu'elles deviennent, littéralement, une partie de vous. Pour les esprits «civilisés», cela peut sembler dérangeant, mais pour ceux qui entretiennent ces rituels de «transomption», enterrer sa mère dans la boue ou la laisser entièrement dévorée par les asticots est tout aussi dérangeant.
Une fois que nous commençons à nous débarrasser de la capacité du cannibalisme à nous faire reculer instantanément, nous voyons que nos sentiments ne sont pas aussi clairs qu'ils le paraissent. Par exemple, beaucoup d'entre nous mangent nos ongles et certaines femmes mangent leur placenta après avoir accouché. Les lignes sont peut-être un peu plus floues que notre réaction initiale ne le laisse supposer.
Pour les besoins de cet article, nous n'avons pas besoin de nous plonger dans l'interaction entre les instincts instinctifs et la logique froide et dure. Ici, nous nous concentrerons sur les ramifications négatives du cannibalisme sur la santé.
Dans la plupart des civilisations, le cannibalisme est le dernier port d'escale, utilisé uniquement si l'alternative est la mort certaine. Mais quelles sont les conséquences potentielles sur la santé de manger le prochain, le cas échéant?
Les implications pour la santé de manger des collègues
Bien que cela semble «faux», la bonne nouvelle est que consommer de la chair humaine cuite n'est pas plus dangereux que de manger la chair cuite d'autres animaux. Il en va de même pour la majorité du corps humain; les implications pour la santé sont similaires à celles de la consommation de n'importe quel grand omnivore.
Cependant, il y a un organe à éviter à tout prix: le cerveau.
Le peuple Fore de Papouasie-Nouvelle-Guinée pratiquait, jusqu'à relativement récemment, la transomption - manger des parents décédés. C’est ce groupe isolé qui a démontré les très graves ramifications de manger le cerveau d’un autre humain.
Kuru est une encéphalopathie spongiforme transmissible et mortelle à l'unanimité; il s'agit d'une maladie à prions similaire à l'ESB (encéphalopathie spongiforme bovine), également connue sous le nom de maladie de la vache folle.
Les maladies à prions sont associées à l'accumulation d'une glycoprotéine anormale connue sous le nom de protéine prion (PrP) dans le cerveau. La PrP se produit naturellement, en particulier dans le système nerveux. Ses fonctions en matière de santé ne sont pas encore pleinement comprises. Cependant, la PrP est connue pour jouer un rôle dans un certain nombre de maladies, dont la maladie d’Alzheimer.
Le peuple Fore est la seule population à avoir connu une épidémie documentée de kuru et, à son apogée dans les années 1950, c'était la principale cause de décès chez les femmes du Fore et de leurs voisins les plus proches.
Le mot «kuru» vient du langage Fore et signifie «secouer». Kuru est également connu sous le nom de «maladie du rire» en raison des éclats de rire pathologiques que les patients afficheraient.
Le premier rapport de kuru à atteindre les oreilles occidentales est venu d'administrateurs australiens qui exploraient la région:
«Le premier signe d'une mort imminente est une débilité générale qui est suivie d'une faiblesse générale et d'une incapacité à se tenir debout. La victime se retire chez elle. Elle est capable de prendre un peu de nourriture mais souffre de violents frissons. La prochaine étape est que la victime se couche dans la maison et ne peut pas se nourrir, et la mort s'ensuit finalement.
W. T. Brown
À son apogée, 2 pour cent de tous les décès dans les villages de Fore étaient dus au kuru. La maladie frappait principalement les femmes et les enfants; en fait, certains villages sont devenus presque entièrement dépourvus de femmes.
Cette différence entre les sexes dans la maladie semble s'être produite pour plusieurs raisons. Les hommes avant pensaient que, pendant les périodes de conflit, la consommation de chair humaine les affaiblissait, de sorte que les femmes et les enfants mangeaient plus souvent le défunt.
En outre, c'étaient principalement les femmes et les enfants qui étaient responsables du nettoyage des corps, ce qui les exposait à un risque accru d'infection par des plaies ouvertes.
Symptômes du kuru
Kuru a une longue période d'incubation sans symptômes. Cette période asymptomatique dure souvent de 5 à 20 ans, mais, dans certains cas, elle peut durer plus de 50 ans.
Une fois que les symptômes apparaissent, ils sont à la fois physiologiques et neurologiques et sont souvent divisés en trois phases:
Stade ambulant
- maux de tête
- douleur articulaire
- tremblement
- perte d'équilibre
- détérioration de la parole
- diminution du contrôle musculaire
Stade sédentaire
- devenir incapable de marcher
- perte de coordination musculaire
- tremblements sévères
- instabilité émotionnelle - dépression avec éclats de rire incontrôlables
Stade terminal
- ne peut pas s'asseoir sans être soutenu
- pratiquement aucune coordination musculaire
- incapable de parler
- incontinence
- difficulté à avaler
- ne répond pas à l'environnement
- ulcérations avec pus et nécrose (mort tissulaire).
Généralement, le patient mourra entre 3 mois et 2 ans après l'apparition des symptômes. La mort survient généralement en raison d'une pneumonie ou de plaies de pression infectées.
Heureusement, le kuru a presque entièrement disparu. Au cours des années 1950, les forces de l'ordre coloniales australiennes et les missionnaires chrétiens ont contribué à réduire le cannibalisme funéraire du peuple Fore.
Une fois la pratique éliminée ou considérablement réduite, le prion ne pouvait plus se propager entre les membres de la tribu. La dernière victime de la maladie serait décédée en 2005.
Bien que le kuru ne soit jamais susceptible d'être un problème de santé majeur pour la majorité de l'humanité, l'épidémie s'est avérée utile pour les chercheurs médicaux. Les inquiétudes relativement récentes concernant l'ESB et la maladie de Creutzfeldt-Jakob ont suscité un regain d'intérêt pour le kuru.
Kuru reste la seule épidémie connue de maladie à prion humaine. En comprenant cette maladie et son fonctionnement, les traitements pourraient être conçus pour prévenir, ou du moins réduire, les chances de futures épidémies neurologiques à base de prions.
