Autisme: quel est le lien avec le zinc?
Des recherches antérieures ont indiqué une association entre le zinc et l'autisme. Cependant, jusqu'à présent, comprendre la connexion a été difficile.
Une nouvelle étude, publiée dans Frontières en neurosciences moléculaires, suggère qu'une carence en zinc dans la petite enfance peut contribuer à l'autisme.
L'autisme, ou trouble du spectre autistique, a tendance à causer des difficultés de communication et d'interaction sociale.
Bien que chaque cas soit différent, les symptômes peuvent inclure des actions répétitives, un contact visuel réduit et des difficultés à reconnaître les émotions des autres.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), environ 1 enfant sur 59 est autiste. Il semble être quatre fois plus fréquent chez les garçons que chez les filles.
Malgré des années de recherche, la communauté médicale n'a pas encore pleinement compris les mécanismes de l'autisme, et les théories sur ses origines abondent.
L'autisme a tendance à apparaître dans les 3 premières années de la vie. Pendant ce temps, les synapses - les points de communication entre les neurones - se forment et changent à un rythme rapide.
La recherche a lié certains gènes à l'autisme, dont certains codent pour des protéines qui construisent des synapses, telles que la famille de protéines Shank.
Le lien entre la formation des synapses et l’autisme a servi de base à certaines des recherches les plus récentes sur les mécanismes de la maladie.
La connexion zinc
Ces dernières années, les chercheurs ont découvert un lien entre la carence en zinc et l'autisme. Le zinc remplit un certain nombre de fonctions, notamment en aidant à construire des protéines et de l'ADN.
Bien que les chercheurs aient démontré un lien entre la carence en zinc et l'autisme, on ne sait pas si la carence est à l'origine de la maladie ou si elle se développe en réponse aux changements résultant de l'autisme.
Dans la nouvelle étude, les auteurs tentent de clarifier ces points en examinant comment le développement des synapses et du zinc peut interagir pour provoquer l'autisme.
L'auteur principal, le Dr Sally Kim de la Stanford University School of Medicine en Californie, explique les conclusions de l'équipe:
«L'autisme est associé à des variantes spécifiques de gènes impliqués dans la formation, la maturation et la stabilisation des synapses au début du développement. Nos résultats lient les niveaux de zinc dans les neurones - via des interactions avec les protéines codées par ces gènes - au développement de l'autisme.
Que sont les AMPAR?
Les AMPAR sont un type courant de récepteur du glutamate dans le système nerveux central, et les AMPAR en développement sont particulièrement sensibles au type de changements géniques liés à l'autisme.
Les chercheurs ont découvert que lorsqu'un message se transmet d'un neurone à un autre, le zinc pénètre dans le deuxième neurone.
Là, il peut se lier aux protéines Shank 2 et Shank 3. Ces protéines interagissent ensuite avec les AMPAR sur la deuxième synapse.
Cette interaction provoque le changement de la structure de la synapse, dans un processus que la communauté médicale appelle «maturation».
Dans une série complexe d’expériences, les auteurs de l’étude ont montré que Shank 2 et 3 s’accumulent dans les synapses à mesure que les AMPAR atteignent la maturation. L'ajout de zinc à l'équation a accéléré la maturation des AMPAR, mais seulement si Shank 2 et 3 étaient présents.
En d'autres termes, les chercheurs ont démontré que les protéines Shank 2 et 3 fonctionnent avec le zinc pour assurer la maturation correcte et rapide des AMPAR. Sans zinc, les AMPAR ne peuvent pas se développer correctement.
«Cela suggère qu'un manque de zinc au cours du développement précoce pourrait contribuer à l'autisme par une altération de la maturation synaptique et de la formation de circuits neuronaux.»
Co-auteur principal, Prof. John Huguenard
«Comprendre l'interaction entre le zinc et les protéines de Shank pourrait donc conduire à des stratégies de diagnostic, de traitement et de prévention de l'autisme», conclut le professeur Huguenard.
Les suppléments de zinc réduiront-ils le risque d'autisme?
Les auteurs précisent que nous n'en savons toujours pas assez pour répondre à cette question. Le co-auteur principal, le professeur Craig Garner, du Centre allemand des maladies neurodégénératives à Berlin, le précise:
«À l'heure actuelle, il n'y a pas d'études contrôlées sur le risque d'autisme avec une supplémentation en zinc chez les femmes enceintes ou les bébés, le jury est donc toujours absent.»
Les chercheurs notent également qu'une carence en zinc ne montre pas nécessairement qu'une personne consomme trop peu du minéral essentiel. Par exemple, l'intestin peut ne pas absorber correctement le nutriment.
En revanche, consommer un excès de zinc peut être nocif. Trop peut empêcher le corps d'absorber le cuivre, entraînant une anémie et des os fragiles.
Dans l'ensemble, l'étude donne un nouvel aperçu fascinant d'un mécanisme potentiel pour le développement de l'autisme.
Explorer l'interaction entre le zinc et les neurones en développement pourrait être prometteur pour de futurs traitements et, éventuellement, pour la prévention de l'autisme.
