Les «paresseux» ont-ils plus de chances de survivre?
Une nouvelle étude se penche sur les mollusques, à la fois anciens et modernes, pour trouver quelles espèces sont les plus susceptibles de survivre et lesquelles sont plus susceptibles de s'éteindre - et pourquoi.
Des chercheurs basés à l'Université du Kansas à Lawrence ont analysé des données sur l'évolution des mollusques - y compris des bivalves, tels que les crustacés, et des gastéropodes, tels que les escargots - dans l'océan Atlantique depuis le Néogène jusqu'à nos jours.
Leurs conclusions - nouvellement publiées dans la revue Actes de la Royal Society B - suggèrent que les différents taux métaboliques de diverses espèces ont un impact sur les espèces susceptibles de disparaître et qui dureront probablement longtemps.
L'équipe a étudié l'évolution sur 5 millions d'années de 299 espèces de mollusques, en se concentrant sur leurs taux métaboliques - plus précisément, la quantité d'énergie dont les différents animaux avaient besoin pour fonctionner au quotidien.
«Nous nous sommes demandés», déclare l’auteur principal de l’étude, Luke Strotz, parlant des prémisses de l’équipe pour la nouvelle étude: «Pourriez-vous examiner la probabilité d’extinction d’une espèce en fonction de l’absorption d’énergie par un organisme?»
«Nous avons trouvé», ajoute-t-il, «une différence entre les espèces de mollusques qui ont disparu au cours des 5 derniers millions d'années et celles qui existent encore aujourd'hui.»
«Ceux qui ont disparu ont tendance à avoir des taux métaboliques plus élevés que ceux qui sont encore vivants. Ceux qui ont des besoins énergétiques inférieurs semblent plus susceptibles de survivre que les organismes dont le métabolisme est plus élevé. »
Luke Strotz
«Survie des plus paresseux?»
Les chercheurs ont révélé que les espèces avec des taux métaboliques plus élevés étaient beaucoup plus susceptibles de faire face à l'extinction plus tôt, bien que cela dépende également de certains autres facteurs.
Cela a conduit les chercheurs à suggérer que l'idée de «survie du plus apte» peut être discutable; au lieu de cela, affirment-ils, nous examinons peut-être un exemple de «survie des paresseux».
«Peut-être à long terme», déclare le co-auteur de l'étude Bruce Lieberman, «la meilleure stratégie évolutive pour les animaux est d'être lassitudineux et lent - plus le taux métabolique est bas, plus l'espèce à laquelle vous appartenez a de chances de survivre.»
«Au lieu de« survie du plus apte », une meilleure métaphore de l’histoire de la vie est peut-être la« survie du plus paresseux »ou du moins la« survie du paresseux »», recommande-t-il.
Pourquoi est-ce important? Les scientifiques affirment que comprendre ce qui rend une espèce plus ou moins résiliente peut être essentiel pour prédire comment diverses formes de vie s’adapteront ou ne s’adapteront pas aux menaces environnementales telles que le changement climatique.
«Dans un sens», souligne Strotz, «nous examinons un prédicteur potentiel de la probabilité d’extinction. Au niveau des espèces, le taux métabolique n'est pas la fin ultime de l'extinction - de nombreux facteurs sont en jeu. »
«Mais», poursuit-il, «ces résultats indiquent que le taux métabolique d'un organisme est une composante de la probabilité d'extinction. Avec un taux métabolique plus élevé, une espèce est plus susceptible de s'éteindre. C'est donc un autre outil de la boîte à outils. »
Exceptions et surprises
Strotz et ses collègues notent également que des taux métaboliques plus élevés sont liés à un risque plus élevé d'extinction, en particulier lorsque l'espèce vit dans un petit habitat, limité à une zone géographique limitée.
Inversement, cependant, lorsque cette espèce est répartie sur une plus grande zone géographique, elle a plus de chances de survivre malgré son métabolisme.
«Nous constatons que les espèces largement distribuées ne montrent pas la même relation entre l'extinction et le taux métabolique que les espèces à distribution étroite», explique Strotz.
«La taille de l'aire de répartition», poursuit-il, «est un élément important de la probabilité d'extinction, et les espèces étroitement réparties semblent beaucoup plus susceptibles de s'éteindre», ajoutant: «Si vous êtes étroitement réparti et que votre métabolisme est élevé, votre probabilité d'extinction est très élevé à ce stade.
Il est également intéressant de noter que, selon l’analyse de l’équipe, malgré la façon dont les taux métaboliques peuvent changer et varier entre les espèces, les taux métaboliques cumulatifs des communautés d’espèces plus importantes ont tendance à rester inchangés au fil du temps.
«Il semble y avoir une stase dans les communautés au niveau énergétique», déclare Strotz. «En termes d'absorption d'énergie, de nouvelles espèces se développent - ou l'abondance de celles encore présentes augmente - pour prendre le relais, alors que d'autres espèces disparaissent.»
Pour les chercheurs, cela a été une surprise. «[V] ous vous attendriez à ce que le taux métabolique au niveau de la communauté change avec le temps», observe Strotz.
«Au lieu de cela, la consommation d'énergie moyenne reste la même sur des millions d'années pour ces bivalves et gastéropodes, malgré de nombreuses extinctions», dit-il.
Les nouvelles découvertes sont-elles «généralisables?»
Les scientifiques expliquent également que la principale raison pour laquelle ils ont décidé de zoomer sur les mollusques, plutôt que sur les animaux appartenant à d'autres phylums, ou groupes d'organismes, était parce que tant d'informations sont actuellement disponibles sur l'évolution des espèces de mollusques.
«Vous avez besoin de très grands ensembles de données avec beaucoup d'espèces et d'occurrences», note Strotz, afin de pouvoir déterminer la pertinence d'un facteur tel que le taux métabolique pour la probabilité d'extinction.
«Beaucoup de ces espèces de bivalves et de gastéropodes sont toujours en vie, donc une grande partie des données dont nous avions besoin pour faire ce travail peuvent provenir de ce que nous savons sur la physiologie des bivalves et des gastéropodes vivants», note-t-il.
En particulier, dit-il, il existe de nombreuses données sur les mollusques vivant dans la région de l’Atlantique Ouest - d’où la concentration de l’équipe sur cette zone.
À l'avenir, les chercheurs aimeraient savoir si les mêmes associations s'appliquent également à d'autres types d'animaux. Premièrement, ils visent à déterminer si la probabilité de survie d’autres animaux marins est également influencée par le métabolisme.
Finalement, ils visent à étendre la question aux espèces terrestres, aussi bien aux invertébrés (comme les mollusques) qu'aux vertébrés.
Comme l'explique Strotz, «certaines des prochaines étapes consistent à étendre [la recherche] à d'autres clades [groupes d'organismes], pour voir si le résultat est cohérent avec certaines choses que nous savons sur d'autres groupes.»
Il ajoute: «Il y a une question de savoir s'il ne s'agit que d'un phénomène de mollusque? Compte tenu de la taille de cet ensemble de données et de la longue période de temps qu’il couvre, il est justifié qu’il soit généralisable. Mais vous devez regarder - cela peut-il s'appliquer aux vertébrés? Peut-il s'appliquer sur terre? »
