Pourquoi les odeurs ramènent des souvenirs si vifs
Une nouvelle étude, publiée dans la revue Communications de la nature, montre que notre cerveau intègre l'odorat avec des informations sur l'espace et le temps pour former des souvenirs épisodiques. Les résultats peuvent conduire à de meilleurs «tests de détection» de la maladie d'Alzheimer.
Lorsque l'odeur des Madeleines a incité Proust à écrire des centaines de pages de souvenirs, il ne savait pas qu'il aidait à découvrir un nouveau domaine d'étude neuroscientifique.
Des décennies plus tard, les chercheurs ont émis l'hypothèse que la capacité exceptionnelle qu'ont les odeurs de déclencher des souvenirs - connue sous le nom d '«effet Proust» - est due à la proximité du système de traitement olfactif avec le centre de la mémoire dans le cerveau.
En effet, l'amygdale, la structure cérébrale en forme d'amande qui traite les informations sensorielles, et l'hippocampe, la zone chargée de stocker les souvenirs épisodiques pour un accès ultérieur, sont proches l'un de l'autre dans le cerveau.
Les souvenirs épisodiques sont des souvenirs autobiographiques d'événements passés spécifiques. Dans le cas de Proust, l'odeur des Madeleines a déclenché des souvenirs sur la «vieille maison grise de sa tante dans la rue, […] et avec la maison la ville, du matin au soir et par tous les temps, la place où j'étais envoyé avant le déjeuner , les rues le long desquelles je faisais des courses, les routes de campagne que nous empruntions quand tout allait bien.
Ce n’est pas un hasard si les souvenirs de Proust concernaient l’espace et le temps. De nouvelles recherches montrent que l’information spatio-temporelle est intégrée dans une région du cerveau appelée noyau olfactif antérieur (AON), impliquée dans la maladie d’Alzheimer.
Se référant aux odeurs et aux informations sur l'espace et le temps, le co-auteur de l'étude Afif Aqrabawi dit: «Lorsque ces éléments se combinent, une mémoire quoi-quand-où se forme […] C'est pourquoi, par exemple, vous pourriez avoir la capacité de vous souvenir l'odeur du parfum d'un amoureux (le quoi) lorsque vous vous souvenez de votre premier baiser (le quand et où). »
Aqrabawi est titulaire d'un doctorat. candidat au Département de Biologie Cellulaire et Systèmes de l'Université de Toronto au Canada. Il a mené l'étude en collaboration avec le superviseur des études supérieures Jun Chul Kim, professeur au Département de psychologie de l'Université de Toronto.
Le rôle de l'AON dans la formation de la mémoire
Aqrabawi et le professeur Kim voulaient examiner le rôle de l'AON dans la mémoire, ils ont donc soumis des souris à une série d'expériences, qui ont conduit à la découverte d'une «voie neuronale jusque-là inconnue» entre l'hippocampe et l'AON.
Lorsque cette connexion est intacte, les souris «préfèrent passer plus de temps à sentir une nouvelle odeur qu’une qui leur est familière», explique Aqrabawi.
Mais lorsque la voie neurale a été perturbée dans les expériences, les rongeurs sont revenus pour renifler les odeurs précédemment senties comme si elles étaient neuves.
«Quand ils perdent cette préférence, cela implique qu’ils ne se souviennent plus de l’odeur même s’ils l’ont déjà reniflée, alors ils continuent à sentir quelque chose comme si c'était la première fois», dit Aqrabawi.
«[Les résultats démontrent] que nous comprenons maintenant quels circuits dans le cerveau régissent la mémoire épisodique de l'odorat. Le circuit peut maintenant être utilisé comme modèle pour étudier les aspects fondamentaux de la mémoire épisodique humaine et les déficits de mémoire des odeurs observés dans les conditions neurodégénératives.
Afif Aqrabawi
Vers de meilleurs tests de détection de la maladie d'Alzheimer
«Compte tenu de la dégénérescence précoce de l'AON dans la maladie d'Alzheimer», ajoute le professeur Kim, «notre étude suggère que les déficits olfactifs ressentis par les patients impliquent des difficultés à se souvenir du« quand »et« où »les odeurs ont été rencontrées.»
De nombreuses études antérieures ont documenté le rôle de l'AON dans le développement de la maladie d'Alzheimer.
En fait, il a été suggéré que cette zone est l’une des premières à être affectée par la formation d’agrégats de protéines anormaux, qui sont une caractéristique de la pathologie d’Alzheimer.
Par conséquent, les chercheurs ont travaillé à la mise au point de «tests de reniflement» dans l’espoir de détecter la maladie d’Alzheimer alors qu’elle en est encore à ses débuts.
Cependant, les auteurs de la nouvelle étude suggèrent que ces tests échoueront jusqu'à ce que le rôle de l'AON devienne parfaitement clair. Mais les nouvelles découvertes peuvent changer cela, améliorant l'efficacité des tests de détection.
«De tels tests pourraient être plus sensibles à la détection des problèmes que si les patients étaient incités à se souvenir d'une odeur elle-même», explique le professeur Kim. «La motivation pour développer [ces tests] est élevée en raison de leur administration rapide, bon marché et facile.»
