Quel est le lien entre les «hobbits» et les humains modernes?
Les Hobbits sont-ils humains? Sont-ils nos parents éloignés du passé, qui ont évolué pour être petits, ou sont-ils des créatures mythiques qui n'ont jamais existé? De nouvelles recherches éclairent cet ancien mystère, alors que les scientifiques étudient la relation génétique entre les «hobbits» et une population d'humains modernes.
Il y a environ 12 ans, les scientifiques ont découvert une nouvelle espèce de «petits» humains qu'ils appelaient Homo floresiensis et surnommés «hobbits» en raison de leur petite taille.
Le nom Homo floresiensis provient de l '«île de Flores» indonésienne, à partir de laquelle les squelettes fossiles de l'espèce ont été découverts en 2004.
Les chercheurs pensent que H. floresiensis étaient au sommet de leur évolution il y a environ 13 000 ans. Cependant, nous ne comprenons pas actuellement leur relation avec les humains modernes.
Cela dit, les techniques modernes de séquençage de l'ADN peuvent être des outils précieux qui nous permettent de résoudre des mystères anciens et modernes.
Dans le but de comprendre la relation génétique entre ces êtres minuscules ressemblant à des hobbit et les humains modernes, une équipe internationale de chercheurs a analysé la constitution génétique du H. floresiensis et l'a comparé à celui d'un autre groupe de petite taille: une population pygmée qui vit à Flores.
Richard E. Green, professeur agrégé de génie biomoléculaire à l'Université de Californie à Santa Cruz, est l'auteur correspondant de l'étude qui détaille les résultats.
Green et ses collègues ont publié leur article dans le journal Science.
Variantes génétiques de taille et de régime trouvées
Les anthropologues culturels ont nommé ainsi les populations pygmées en référence à Homer Iliade, qui décrit un «peuple de petite taille» mythique.
Green et ses collègues ont examiné les génomes de 32 de ces personnes pygmées pour voir s'il existait des liens génétiques avec H. floresiensis.
Les chercheurs ont scanné l'ensemble de gènes des pygmées à la recherche de traces d'ADN d'une lignée humaine partagée. Plus précisément, ils ont examiné les gènes qui pourraient être responsables de la taille chez les Européens.
C'était la première fois que des scientifiques avaient accès à l'ADN de H. floresiensis.
Premièrement, dans la population pygmée, Green et son équipe ont trouvé un grand nombre de variations dans les gènes responsables de la petite taille. Les chercheurs expliquent ce que cela signifie.
«Cela signifie», dit Green, «que ces variantes génétiques étaient présentes chez un ancêtre commun des Européens et des pygmées de Flores. Ils sont devenus courts par sélection agissant sur cette variation debout déjà présente dans la population, il n'y a donc guère besoin de gènes d'un hominidé archaïque pour expliquer leur petite taille. "
Deuxièmement, l'analyse a trouvé des preuves génétiques d'un changement du régime alimentaire des pygmées à un moment donné de l'histoire - à savoir, les chercheurs ont trouvé des variantes génétiques qui codent pour un type d'enzyme appelé enzymes désaturase d'acides gras.
Ces enzymes sont essentielles au métabolisme des acides gras. En découvrant ces variantes génétiques, Green explique, "suggère que quelque chose dans le passé a entraîné un changement radical du régime alimentaire [des pygmées], et ils se sont adaptés par sélection naturelle en favorisant certaines variantes de ces gènes."
Hobbits et gens modernes: aucun lien trouvé
Plus important encore, l'analyse n'a trouvé aucun gène qui aurait pu être hérité du H. floresiensis population.
«S'il y avait une chance de connaître génétiquement le hobbit à partir des génomes des humains existants, ce serait tout. Mais nous ne le voyons pas. Il n'y a aucune indication de flux de gènes du hobbit vers les personnes vivant aujourd'hui. »
Richard E. Green
Peter Visscher, de l'Université du Queensland à Brisbane, en Australie, affirme que l'étude qu'il a co-écrit aide à répondre à des questions vitales sur l'adaptation humaine.
«Tout comme l'élevage du bétail passe par de petits changements dans la fréquence des gènes dans de très nombreux locus, l'adaptation humaine fonctionne en exploitant le pool de variations polygéniques disponibles pour la sélection», explique le chercheur.
Il est fascinant que les deux H. floresiensis et les populations pygmées ont évolué pour avoir une taille réduite, mais elles ne partagent pas grand-chose d'autre. Ainsi, les origines du soi-disant hobbit continuent d'être un mystère.
