Ce que la religion fait à votre cerveau
Nous incluons des produits que nous pensons utiles pour nos lecteurs. Si vous achetez via des liens sur cette page, nous pouvons gagner une petite commission. Voici notre processus.
L'existence ou non d'un pouvoir divin peut être une question d'opinion, mais les effets neurophysiologiques de la croyance religieuse sont des faits scientifiques qui peuvent être mesurés avec précision. Ici, nous examinons certains de ces effets, comme le montrent les dernières recherches.
Que vous soyez un athée convaincu, un agnostique réservé ou un croyant pieux, vous êtes également susceptible de trouver les effets de la religion sur le cerveau humain étonnants.
La croyance religieuse peut augmenter notre espérance de vie et nous aider à mieux faire face à la maladie.
Et la recherche dans le domaine de la «neurothéologie» - ou la neuroscience de la croyance théologique - a fait des découvertes surprenantes qui ne manqueront pas de changer notre façon de penser la spiritualité.
Par exemple, certains scientifiques suggèrent que l'expérience religieuse active les mêmes circuits cérébraux que le sexe et les drogues.
D'autres recherches ont suggéré que des dommages à une certaine région du cerveau peuvent vous donner l'impression que quelqu'un est dans la pièce alors que personne n'est là. De telles découvertes ont des implications intrigantes sur la façon dont la religion affecte la santé, et vice-versa.
Aussi, les fondements neurobiologiques de l'expérience religieuse signifient-ils qu'elle pourrait être recréée artificiellement? Si une expérience divine s'avère biologiquement prédéterminée, est-ce que disposer de la bonne information scientifique nous permet de créer l'illusion d'un dieu?
Ci-dessous, nous examinons certaines de ces questions. Bien que les chercheurs n'aient pas encore toutes les réponses, les pièces du puzzle se rassemblent pour former une image scientifique de la divinité qui s'annonce très différente de celles que nous trouvons dans les livres saints.
Différentes religions ont des effets différents
Le Dr Andrew Newberg, qui est professeur de neurosciences et directeur du Research Marcus Institute of Integrative Health de l’université et de l’hôpital Thomas Jefferson de Villanova, en Pennsylvanie, explique que différentes pratiques religieuses ont des effets différents sur le cerveau.
À savoir, différentes religions activent les régions du cerveau différemment.
Le chercheur, qui a littéralement «écrit le livre» sur la neurothéologie, puise dans ses nombreuses études pour montrer que les bouddhistes en méditation et les religieuses catholiques en prière, par exemple, ont augmenté l'activité des lobes frontaux du cerveau.
Ces domaines sont liés à une concentration et une attention accrues, à des compétences de planification, à la capacité de se projeter dans le futur et à la capacité de construire des arguments complexes.
En outre, la prière et la méditation sont corrélées à une activité réduite dans les lobes pariétaux, qui sont responsables du traitement de l'orientation temporelle et spatiale.
Cependant, les religieuses - qui prient en utilisant des mots plutôt que de s'appuyer sur des techniques de visualisation utilisées en méditation - montrent une activité accrue dans les zones cérébrales de traitement du langage des lobes sous-pariétaux.
Mais d'autres pratiques religieuses peuvent avoir le opposé effet sur le même zones cérébrales. Par exemple, l'une des études les plus récentes co-rédigées par le Dr Newberg montre qu'une prière islamique intense - «qui a, comme concept le plus fondamental, l'abandon de soi à Dieu» - réduit l'activité dans le cortex préfrontal et le lobes frontaux qui lui sont liés, ainsi que l'activité dans les lobes pariétaux.
On pense traditionnellement que le cortex préfrontal est impliqué dans le contrôle exécutif, ou le comportement volontaire, ainsi que dans la prise de décision. Ainsi, les chercheurs émettent l'hypothèse qu'il serait logique qu'une pratique centrée sur l'abandon du contrôle entraînerait une diminution de l'activité dans cette zone du cerveau.
La religion est comme «le sexe, la drogue et le rock'n'roll»
Une étude récente qui Actualités médicales aujourd'hui rapportés ont révélé que la religion active les mêmes circuits cérébraux de traitement des récompenses que le sexe, la drogue et d'autres activités addictives.
Les chercheurs dirigés par le Dr Jeff Anderson, Ph.D. - de la faculté de médecine de l'Université de l'Utah à Salt Lake City - a examiné le cerveau de 19 jeunes mormons à l'aide d'un scanner IRM fonctionnel.
Lorsqu'on leur a demandé si, et dans quelle mesure, les participants «ressentaient l'esprit», ceux qui ont rapporté les sentiments spirituels les plus intenses ont montré une activité accrue dans le noyau accumbens bilatéral, ainsi que dans les locus corticaux préfrontal attentionnel frontal et ventromédial.
Ces zones cérébrales de traitement du plaisir et des récompenses sont également actives lorsque nous nous livrons à des activités sexuelles, écoutons de la musique, jouons et prenons de la drogue. Les participants ont également fait état de sentiments de paix et de chaleur physique.
«Lorsque les participants à notre étude ont été invités à penser à un sauveur, à être avec leur famille pour l'éternité, à leurs récompenses célestes, leur cerveau et leur corps ont réagi physiquement», explique le premier auteur de l'étude Michael Ferguson.
Ces résultats font écho à ceux d'études plus anciennes, qui ont constaté que s'engager dans des pratiques spirituelles augmente les niveaux de sérotonine, qui est le neurotransmetteur du «bonheur», et d'endorphines.
Ces derniers sont des molécules euphoriques dont le nom vient de l'expression «morphine endogène». Ces effets neurophysiologiques de la religion semblent donner au dicton «La religion est l'opium du peuple» un nouveau niveau de signification.
Les expériences hors du corps sont dans votre corps
Certaines avancées récentes des techniques de neuroimagerie nous permettent de comprendre comment notre cerveau «crée» une expérience spirituelle ou mystique. Qu'est-ce qui cause le sentiment que quelqu'un d'autre est présent dans la pièce, ou que nous sommes sortis de notre corps et dans une autre dimension?
«Au cours des dernières années», déclare le Dr Anderson, «les technologies d'imagerie cérébrale ont évolué de manière à nous permettre d'aborder des questions qui existent depuis des millénaires.
Le professeur James Giordano, du Georgetown University Medical Center à Washington, D.C., est d'accord. «Nous sommes même capables de comprendre quand une personne entre en« mode extase »», dit-il, et d'identifier des zones cérébrales spécifiques qui participent à ce processus.
«Lorsque l'activité dans les réseaux du cortex pariétal supérieur [qui est une région située dans la partie supérieure du lobe pariétal] ou de notre cortex préfrontal augmente ou diminue, nos limites corporelles changent», explique le professeur Giordano dans une interview pour Moyen.
La recherche le soutient. Une étude sur des vétérans du Vietnam montre que ceux qui avaient été blessés dans le cortex préfrontal dorsolatéral du cerveau étaient plus susceptibles de rapporter des expériences mystiques.
«Ces parties du cerveau contrôlent notre sens de soi par rapport aux autres objets du monde, ainsi que notre intégrité corporelle; d’où les sensations et les perceptions «hors du corps» et «de soi étendu» auxquelles de nombreuses personnes qui ont eu des expériences mystiques se confessent. »
Professeur James Giordano
«Si les« êtres »se joignent à l’expérience mystique», poursuit le professeur Giordano, «nous pouvons dire que l’activité du réseau des lobes temporaux gauche et droit (qui se trouve dans la partie médiane inférieure du cortex) a changé.»
Les lobes pariétaux sont également les zones qui, selon les études du Dr Newberg, ont une activité cérébrale inférieure pendant la prière.
Pouvons-nous «créer» Dieu sur demande?
Étant donné que les racines neurologiques des expériences religieuses peuvent être tracées avec autant de précision à l'aide des dernières technologies neuroscientifiques, cela signifie-t-il que nous pourrions - en principe - «créer» ces expériences à la demande?
Ce n’est pas seulement une question théorique, car dans les années 1990, le Dr Michael Persinger - le directeur du département de neurosciences de l’Université Laurentienne en Ontario, au Canada - a conçu ce qui est devenu le «casque de Dieu».
Il s’agit d’un appareil capable de simuler des expériences religieuses en stimulant les lobes tempopariétaux d’un individu à l’aide de champs magnétiques.
Dans les expériences du Dr Persinger, environ 20 personnes religieuses - ce qui ne représente que 1% des participants - ont déclaré ressentir la présence de Dieu ou l'avoir vu dans la pièce en portant l'appareil. Cependant, 80% des participants ont ressenti une certaine présence, qu'ils hésitaient à appeler «Dieu».
À propos des expériences, le Dr Persinger dit: «Je soupçonne que la plupart des gens appelleraient les sensations« vagues, tout autour de moi »« Dieu », mais ils hésitent à utiliser l’étiquette dans un laboratoire.»
«Si l'équipement et l'expérience produisaient la présence qui était Dieu, alors les caractéristiques extrapersonnelles, inaccessibles et indépendantes de la définition de Dieu pourraient être remises en question.»
Dr Michael Persinger
Nous avons demandé au Dr Newberg ce qu'il pensait de ces tentatives pour susciter des expériences religieuses. «Nous devons faire attention à la similitude de telles expériences», a-t-il averti.
Cependant, a-t-il poursuivi, les humains ont historiquement cherché des moyens d'évoquer des expériences religieuses de diverses manières, de la méditation et de la prière aux substances qui peuvent induire des expériences psychédéliques - qui sont «perçues comme tout aussi spirituelles et réelles que des expériences plus« naturelles ».»
Ainsi, qu'il s'agisse de psychédéliques ou du casque de Dieu, «à mesure que nous développons une compréhension plus détaillée de ces techniques et de leurs effets, nous pouvons mieux comprendre comment améliorer leurs effets», nous a dit le Dr Newberg.
L'avenir de la neurothéologie et de la religion
En attendant, les neuroscientifiques continuent de travailler dur pour comprendre ce qui se passe dans le cerveau religieux. «Malgré la croissance du domaine [de la neurothéologie], nous ne faisons qu’effleurer la surface», a déclaré le Dr Newberg.
Il a partagé avec nous certaines des directions dans lesquelles il espère que ce domaine évoluera, en disant: «[N] eurothéologie peut 1) explorer comment la religion et la spiritualité affectent la santé physique et mentale en termes de croyances et de pratiques.»
En outre, la neurothéologie est en mesure «d'aider au développement d'approches thérapeutiques pour aider les personnes atteintes de divers troubles, y compris des troubles neurologiques et psychiatriques».
Enfin, nous espérons que les neurosciences nous fourniront également des réponses indispensables à des «questions épistémologiques séculaires sur la nature de la réalité», la conscience et la spiritualité.
Jusqu'à ce que nous obtenions de telles réponses, cependant, il est peu probable que la religion aille nulle part. L’architecture de notre cerveau ne le permet pas, dit le Dr Newberg, et la religion répond aux besoins que notre cerveau est censé avoir.
«Je dirais que jusqu'à ce que notre cerveau subisse un changement fondamental, la religion et la spiritualité seront avec nous pendant longtemps.»
Dr Andrew Newberg
