Ce que la consommation de cannabis à long terme peut faire pour votre cerveau
La consommation de cannabis est un sujet de débat fervent parmi les chercheurs. Alors que le médicament est légalisé dans un nombre croissant de pays et que ses propriétés médicinales sont mises en évidence, les experts se demandent dans quelle mesure elle et ses dérivés médicinaux sont utiles et dans quelle mesure elles sont nocives.
Certains utilisent du cannabis à des fins récréatives, tandis que d'autres utilisent des drogues à base de cannabis ou des huiles essentielles pour soulager la douleur chronique ou traiter l'épilepsie.
Récemment, des scientifiques de deux institutions universitaires - l'Universidade de Lisboa au Portugal et l'Université de Lancaster au Royaume-Uni - ont mené une étude sur l'utilisation à long terme du cannabis et ses dangers potentiels.
Les découvertes des scientifiques - publiées dans le Journal de neurochimie - indiquer qu’il existe un danger important: la consommation régulière de cannabis peut altérer la mémoire d’une personne.
À l'avenir, alors que les composés du cannabis sont de plus en plus légalisés et commercialisés à des fins thérapeutiques, nous devrions examiner quels peuvent être les inconvénients de la consommation de cannabis et comment y remédier, déclare l'auteure de l'étude Ana Sebastião.
Opposer les dommages potentiels aux avantages
Dans la nouvelle étude, Sebastião et ses collègues se sont concentrés sur un composé de type cannabinoïde appelé WIN 55,212-2 et ont observé ses effets sur le cerveau.
Les chercheurs ont travaillé avec un modèle de souris et ont découvert qu'après une exposition à long terme à ce médicament, les rongeurs présentaient des «troubles importants de la mémoire». Ils étaient en fait incapables de faire la distinction entre un objet avec lequel ils auraient dû être familiers et un objet nouvellement introduit.
En utilisant des techniques d'imagerie cérébrale, les chercheurs ont également constaté que ce médicament affecte les régions du cerveau impliquées dans les processus d'apprentissage, de stockage et d'accès aux souvenirs.
L'exposition chronique à cette substance, expliquent Sebastião et son équipe, affecte davantage le cerveau, altérant la «communication» entre les régions cérébrales qui stimulent l'apprentissage et la mémoire.
«Fait important», note Sebastião, «notre travail montre clairement que la consommation prolongée de cannabinoïdes, lorsqu'elle n'est pas utilisée pour des raisons médicales, a un impact négatif sur la fonction cérébrale et la mémoire.»
«Il est important de comprendre que le même médicament peut rétablir un équilibre dans certaines conditions pathologiques, comme l'épilepsie ou la sclérose en plaques, mais pourrait provoquer des déséquilibres marqués chez les individus en bonne santé.»
Ana Sebastião
«Comme pour tous les médicaments, les thérapies à base de cannabinoïdes ont non seulement des actions bénéfiques liées à la maladie, mais aussi des effets secondaires négatifs», ajoute-t-elle.
Un besoin de stratégies préventives
Ces résultats font suite à des recherches antérieures menées par l'équipe de Sebastião, qui ont également révélé que l'utilisation à long terme de cannabinoïdes affecte la mémoire de reconnaissance. C'est le type de mémoire qui nous permet de rappeler des personnes ou des choses que nous avons déjà rencontrées.
Dans leur autre étude, les chercheurs ont même suggéré un moyen de compenser ce résultat négatif: en utilisant un médicament lié à la caféine.
«Ces résultats sont très importants pour le développement de stratégies pharmacologiques visant à diminuer les effets secondaires cognitifs des thérapies à base de cannabinoïdes actuellement utilisées, qui se sont avérées efficaces contre plusieurs troubles du système nerveux», note Sebastião.
À l’avenir, les scientifiques espèrent qu’une meilleure compréhension des effets nocifs des cannabinoïdes conduira à l’élaboration de stratégies pour les contrer.
«Ce travail offre de nouvelles perspectives précieuses sur la manière dont l'exposition à long terme aux cannabinoïdes a un impact négatif sur le cerveau», déclare le co-auteur de l'étude Neil Dawson.
«Comprendre ces mécanismes», ajoute-t-il, «est essentiel pour comprendre comment une exposition à long terme aux cannabinoïdes augmente le risque de développer des problèmes de santé mentale et de mémoire; seule sa compréhension permettra de les atténuer.
