La stimulation du nerf vague peut réduire les symptômes de la polyarthrite rhumatoïde
L'électrostimulation du nerf vague peut être essentielle pour réduire les symptômes de la polyarthrite rhumatoïde, selon les résultats présentés par les scientifiques au Congrès européen annuel de rhumatologie à Madrid, en Espagne.
Cette recherche laisse espérer qu'il pourrait y avoir une nouvelle façon d'aider à traiter cette maladie auto-immune.
Le nerf vague, qui est un très long nerf qui court entre le cerveau et le cou, la poitrine et l'abdomen, est une structure complexe.
Des recherches antérieures ont trouvé un réflexe inflammatoire dans le nerf vague qui réduit la production de cytokines, y compris certaines molécules qui sont un composant de maladies auto-immunes. Ces molécules sont appelées facteur de nécrose tumorale (TNF).
Le système immunitaire des personnes en bonne santé bloque le TNF, mais chez les personnes atteintes de certaines maladies auto-immunes, un excès de TNF pénètre dans la circulation sanguine et provoque une inflammation et un taux plus élevé de symptômes associés à ces conditions.
Le TNF est une cible dans de nombreux médicaments contre la polyarthrite rhumatoïde (PR), tels que l'infliximab (Remicade) ou l'étanercept (Enbrel). Beaucoup de gens appellent ces médicaments des anti-TNF.
Les chercheurs ont pensé que s'ils pouvaient stimuler ce réflexe naturel dans le nerf vague, cela pourrait avoir un résultat similaire - ou même meilleur, car les médicaments qui visent le TNF suppriment également le système immunitaire et ont d'autres effets secondaires indésirables.
«C'est un développement vraiment passionnant», déclare le professeur Thomas Dörner, président du comité du programme scientifique du Congrès européen annuel de rhumatologie, qui a lieu cette année à Madrid, en Espagne.
«Pour de nombreuses [personnes vivant avec] la PR, les traitements actuels ne fonctionnent pas ou ne sont pas tolérés. Ces résultats ouvrent la porte à une nouvelle approche pour traiter non seulement la PR, mais d'autres maladies inflammatoires chroniques. C'est certainement un domaine à approfondir », ajoute le professeur Dörner.
Un petit neurostimulateur a conduit à de grandes découvertes
Les chercheurs ont implanté un petit neurostimulateur, appelé MicrioRegulator, chez 14 personnes atteintes de PR. Pour se qualifier pour l’étude, chaque personne avait essayé au moins deux médicaments qui fonctionnaient de manière différente, mais qui n’avaient pas aidé à réduire leurs symptômes.
Les scientifiques ont ensuite divisé les participants en trois groupes: un groupe placebo, un groupe qui avait une stimulation vague une fois par jour et un groupe qui avait une stimulation vague quatre fois par jour.
L'étude, qui s'est déroulée sur 12 semaines, a révélé que ceux du groupe une fois par jour avaient un bien meilleur résultat, en termes de symptômes, que ceux des deux autres groupes - y compris ceux qui avaient une stimulation quatre fois par jour.
Les deux groupes de stimulation ont également eu une réduction distincte de plus de 30% de leurs niveaux de cytokines au cours de l'étude.
Comment la PR affecte les gens
Contrairement à l'arthrose, qui survient lorsque le cartilage des articulations se décompose au fil du temps, la PR peut se développer à tout âge. Cela dit, il est plus susceptible d'affecter les personnes âgées de 30 à 60 ans.
Aux États-Unis, il y a environ 1,5 million de personnes atteintes de la maladie, et elle a tendance à toucher environ trois fois plus de femmes que d'hommes.
Chez les personnes atteintes de PR, le système immunitaire du corps est hyperactif et attaque les tissus sains du corps - dans ce cas, la muqueuse des articulations.
Au fil du temps, cette inflammation peut endommager le cartilage et les os eux-mêmes, l'espacement des articulations devenant plus étroit. Cela entraîne une perte de mobilité et de flexibilité. Une fois que le dommage s'est installé, il est irréversible; donc, le but est d'identifier la condition tôt et de la traiter de manière agressive.
Les symptômes peuvent varier d'une personne à l'autre, mais les premiers symptômes ont tendance à inclure des douleurs articulaires ou un gonflement qui dure 6 semaines ou plus, une raideur le matin qui dure au moins 30 minutes, ou les deux.
La PR a tendance à affecter plus d'une articulation, et elle affecte également les plus petites articulations des mains, des pieds et des poignets plus souvent que les plus grandes articulations. De plus, la PR est souvent symétrique et affecte les articulations des deux côtés du corps.
Que réserve l'avenir?
Bien que l'implantation chirurgicale de petits neurostimulateurs chez chaque personne atteinte de PR ne soit probablement pas faisable, raisonnable ou nécessaire, cette étude met en lumière une thérapie potentielle qui peut aider ceux qui ne répondent pas bien aux médicaments traditionnels pour la maladie.
Les résultats de cette recherche ouvriront également la voie à de futures études.
«Notre étude pilote suggère que ce nouveau dispositif MicroRegulator est bien toléré et réduit les signes et les symptômes de la [PR]», déclare le Dr Mark Genovese, professeur de médecine James W. Raitt à l'Université de Stanford en Californie.
«Ces données soutiennent l'étude de ce dispositif dans une étude plus large contrôlée par placebo en tant que nouvelle approche de traitement pour la [PR] et peut-être d'autres maladies inflammatoires chroniques.»
Dr Mark Genovese
