Cette plante japonaise pourrait détenir la clé d'une jeunesse prolongée
Au Japon, beaucoup pensent depuis longtemps qu’une plante appelée ashitaba est importante pour la santé et le bien-être d’une personne. Maintenant, les chercheurs suggèrent qu'un composé de cette plante stimule la santé cellulaire et peut prolonger la jeunesse.
Une partie de la façon dont le corps maintient la santé au niveau cellulaire passe par le processus d'autophagie.
Cela implique que les cellules se débarrassent de leurs propres pièces cassées et désaffectées pour éviter l'accumulation de débris.
Si l'autophagie n'est pas efficace, les débris cellulaires qui s'accumulent peuvent devenir nocifs, exposant les cellules saines au stress et contribuant au développement d'une gamme de maladies et d'affections, y compris le cancer.
Des recherches antérieures ont montré qu'il existe plusieurs façons d'induire ou de stimuler l'autophagie, y compris le jeûne intermittent et l'exercice.
Il existe également certains composés qui peuvent aider à améliorer ce processus cellulaire auto-renouvelable. Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Université de Graz en Autriche se sont tournés vers une classe spécifique de composés appelés flavonoïdes.
Ce sont des substances naturellement présentes dans de nombreuses plantes communes, avec un effet antioxydant prouvé qui, selon les chercheurs, protège la santé cellulaire et peut aider à protéger le corps contre de nombreuses maladies.
L'autophagie, explique l'auteur de l'étude, le professeur Frank Madeo, Ph.D., «est un processus de nettoyage et de recyclage» qui élimine «les matières superflues, en particulier les déchets cellulaires comme les protéines agrégées».
Le professeur Madeo et l'équipe ont pensé qu'il pourrait y avoir un lien entre ce processus cellulaire et l'action des flavonoïdes. Dans leur nouvelle étude - dont les résultats apparaissent dans la revue Communications de la nature - ils ont analysé 180 de ces composés à la recherche de celui qui est le mieux équipé pour «contrer la disparition des cellules liée à l'âge».
Une substance végétale aux effets protecteurs
Les chercheurs se sont finalement arrêtés à un composé connu sous le nom de 4,4′-diméthoxychalcone (DMC). Ce flavonoïde est très présent dans Angelica Keiskei, ou ashitaba, une plante de la famille des carottes originaire du Japon.
La tradition japonaise tient la plante ashitaba en grande estime, et à ce jour, c'est un ingrédient clé de la médecine botanique japonaise.
Grâce aux résultats de l’étude actuelle, les preuves concernant les avantages d’ashitaba s’accumulent de façon exponentielle. «Il est toujours agréable de trouver une justification scientifique aux contes folkloriques médicaux traditionnels», note le professeur Madeo.
Après avoir identifié le DMC comme un stimulant potentiel de l'autophagie, la première étape des chercheurs a été de mener des expériences sur des cellules de levure. Ceux-ci ont rapidement révélé que la substance protégeait ces cellules des dommages liés à l'âge, et cela plus efficacement que d'autres composés connus pour apporter des avantages similaires, tels que le resvératrol, un phénol présent dans la peau du raisin.
D'autres expériences sur des cellules de mouches des fruits et de vers ont donné les mêmes résultats. «De façon remarquable, le traitement chronique par DMC […] a prolongé la durée de vie médiane des deux organismes modèles d'environ 20%», écrivent les chercheurs.
L'équipe ne s'est cependant pas arrêtée là. Il a également testé l'effet du DMC sur les cellules cardiaques de souris, constatant que la substance stimulait une fois de plus l'autophagie. Le DMC semble également protéger contre les dommages au foie causés par l'éthanol (alcool pur).
Enfin, le professeur Madeo et ses collègues ont testé l'effet du composé sur différents types de cellules humaines, confirmant le même résultat positif, bien que les chercheurs avertissent que la vraie certitude ne peut provenir que d'essais cliniques futurs.
«Les expériences indiquent que les effets du DMC pourraient être transférables aux humains, même si nous devons être prudents et attendre de véritables essais cliniques.»
Professeur Frank Madeo, Ph.D.
La prochaine étape à partir de là, disent les chercheurs, sera de mener une étude plus détaillée chez la souris, évaluant si l'effet protecteur du DMC sur les cellules cardiaques signifie que la substance protégera également les rongeurs des maladies liées à l'âge.
