L'état du cancer: sommes-nous proches d'un remède?
Le cancer est la principale cause de décès dans le monde. Depuis des années maintenant, les chercheurs ont mené des études méticuleuses axées sur la façon d'arrêter cette maladie mortelle dans son élan. Dans quelle mesure sommes-nous proches de trouver des traitements plus efficaces?
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) note que, dans le monde, près d'un décès sur 6 est dû au cancer.
Aux États-Unis seulement, le National Cancer Institute (NCI) a estimé 1688780 nouveaux cas de cancer et 600920 décès liés au cancer en 2017.
Actuellement, les types de traitement du cancer les plus courants sont la chimiothérapie, la radiothérapie, la chirurgie tumorale et, dans le cas du cancer de la prostate et du sein, l'hormonothérapie.
Cependant, d'autres types de traitement commencent à prendre de l'ampleur: des thérapies qui, seules ou en combinaison avec d'autres traitements, sont censées aider à vaincre le cancer plus efficacement et, idéalement, ont moins d'effets secondaires.
Les innovations dans le traitement du cancer visent à résoudre un ensemble de problèmes auxquels seront généralement confrontés les prestataires de soins de santé et les patients, y compris les traitements agressifs accompagnés d'effets secondaires indésirables, la récidive de la tumeur après le traitement, la chirurgie ou les deux, et les cancers agressifs qui résistent aux traitements largement utilisés.
Ci-dessous, nous passons en revue certaines des avancées les plus récentes de la recherche sur le cancer qui nous donnent un nouvel espoir que de meilleures thérapies et stratégies de prévention suivront bientôt.
Renforcer l ’« arsenal »du système immunitaire
L’un des types de thérapie qui a récemment attiré beaucoup d’attention est l’immunothérapie, qui vise à renforcer l’arsenal existant de notre propre corps contre les corps étrangers et les cellules nocives: la réponse de notre système immunitaire à la propagation des tumeurs cancéreuses.
Mais de nombreux types de cellules cancéreuses sont si dangereux parce qu'ils ont des moyens de «duper» le système immunitaire - soit en les ignorant complètement, soit en leur donnant un «coup de main».
Par conséquent, certains types de cancer agressif peuvent se propager plus facilement et devenir résistants à la chimiothérapie ou à la radiothérapie.
Cependant, grâce à des expériences in vitro et in vivo, les chercheurs apprennent maintenant comment ils pourraient «désactiver» les systèmes de protection des cellules cancéreuses. Une étude publiée l'année dernière dans Immunologie de la nature ont constaté que les macrophages, ou globules blancs, qui sont normalement chargés de «manger» les débris cellulaires et autres «objets» étrangers nocifs n'ont pas réussi à effacer les cellules cancéreuses super-agressives.
En effet, dans leur interaction avec les cellules cancéreuses, les macrophages lisent non pas un mais deux signaux destinés à repousser leur action de «nettoyage».
Cependant, ces connaissances ont également montré aux scientifiques la voie à suivre: en bloquant les deux voies de signalisation pertinentes, ils ont réactivé les globules blancs pour faire leur travail.
Virus thérapeutiques et «vaccins» innovants
Une arme surprenante dans la lutte contre le cancer pourrait être des virus thérapeutiques, comme l'a révélé une équipe du Royaume-Uni plus tôt cette année. Dans leurs expériences, ils ont réussi à utiliser un réovirus pour attaquer les cellules cancéreuses du cerveau tout en laissant les cellules saines seules.
«C'est la première fois qu'il est démontré qu'un virus thérapeutique est capable de traverser la barrière hémato-encéphalique», ont expliqué les auteurs de l'étude, ce qui «ouvre la possibilité [que] ce type d'immunothérapie puisse être utilisé pour traiter davantage les personnes atteintes de cancers du cerveau agressifs.
Un autre domaine à améliorer en immunothérapie est celui des «vaccins dendritiques», une stratégie dans laquelle les cellules dendritiques (qui jouent un rôle clé dans la réponse immunitaire du corps) sont collectées à partir du corps d'une personne, «armées» d'antigènes spécifiques de la tumeur - ce qui leur apprendra à «Chasser» et détruire les cellules cancéreuses pertinentes - et réinjecté dans le corps pour renforcer le système immunitaire.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs suisses ont identifié un moyen d’améliorer l’action de ces vaccins dendritiques en créant des récepteurs artificiels capables de reconnaître et d ’« enlever »de minuscules vésicules qui ont été liées à la propagation des tumeurs cancéreuses dans le corps.
En attachant ces récepteurs artificiels aux cellules dendritiques dans les «vaccins», les cellules thérapeutiques sont en mesure de reconnaître les cellules cancéreuses nocives avec plus de précision.
Surtout, des études récentes ont montré que l'immunothérapie peut fonctionner mieux si elle est administrée en tandem avec la chimiothérapie - en particulier, si les médicaments de chimiothérapie sont administrés en premier et qu'ils sont suivis d'une immunothérapie.
Mais cette approche comporte quelques écueils; il est difficile de contrôler les effets de cette méthode combinée, si bien que parfois, des tissus sains peuvent être attaqués à côté de tumeurs cancéreuses.
Cependant, des scientifiques de deux institutions de Caroline du Nord ont mis au point une substance qui, une fois injectée dans le corps, devient semblable à un gel: un «système d'échafaudage bioréactif». L'échafaudage peut contenir à la fois des médicaments de chimiothérapie et d'immunothérapie, les libérant systématiquement dans les tumeurs primaires.
Cette méthode permet un meilleur contrôle des deux thérapies, garantissant que les médicaments agissent uniquement sur la tumeur ciblée.
La révolution des nanoparticules
Parlant d'outils spécialement développés pour administrer des médicaments directement à la tumeur et traquer les micro-tumeurs avec précision et efficacité, les deux dernières années ont vu un «boom» dans le développement des nanotechnologies et des nanoparticules pour les traitements du cancer.
Les nanoparticules sont des particules microscopiques qui ont attiré tant d'attention dans la recherche clinique, entre autres domaines, car elles nous offrent la possibilité de développer des méthodes précises et moins invasives de lutte contre les maladies.
Vitalement, ils peuvent cibler les cellules cancéreuses ou les tumeurs cancéreuses sans nuire aux cellules saines de l'environnement environnant.
Certaines nanoparticules ont maintenant été créées pour fournir un traitement hyperthermique très ciblé, un type de thérapie qui utilise des températures chaudes pour faire rétrécir les tumeurs cancéreuses.
L'année dernière, des scientifiques chinois et britanniques ont réussi à mettre au point un type de nanoparticule «autorégulatrice» capable d'exposer les tumeurs à la chaleur tout en évitant le contact avec des tissus sains.
«Cela pourrait potentiellement changer la donne dans la façon dont nous traitons les personnes atteintes de cancer», a déclaré l'un des chercheurs en charge de ce projet.
Ces minuscules véhicules peuvent également être utilisés pour cibler les cellules souches cancéreuses, qui sont des cellules indifférenciées qui ont été liées à la résilience de certains types de cancer face aux traitements traditionnels comme la chimiothérapie.
Ainsi, les nanoparticules peuvent être «chargées» de médicaments et mises à «traquer» les cellules souches cancéreuses pour empêcher la croissance ou la récidive de tumeurs. Les scientifiques ont expérimenté des nanoparticules chargées de médicaments dans le traitement de divers types de cancer, y compris le cancer du sein et le cancer de l'endomètre.
Non moins important, de minuscules véhicules appelés «nanosondes» peuvent être utilisés pour détecter la présence de micrométastases, qui sont des tumeurs secondaires si minuscules qu'elles ne peuvent pas être vues avec les méthodes traditionnelles.
Le Dr Steven K. Libutti, directeur du Rutgers Cancer Institute du New Jersey au Nouveau-Brunswick, qualifie les micrométastases de «talon d'Achille de la prise en charge chirurgicale du cancer» et soutient que les nanosondes «contribuent grandement à résoudre [de tels] problèmes».
Stratégies de «famine» tumorale
Un autre type de stratégie que les chercheurs ont étudié ces derniers temps est celui de «priver» les tumeurs des nutriments dont elles ont besoin pour croître et se propager. Ceci, soulignent les scientifiques, pourrait être une grâce salvatrice dans le cas de cancers agressifs et résilients qui ne peuvent pas être éradiqués efficacement autrement.
Trois études différentes - dont les résultats ont tous été publiés en janvier de cette année - ont examiné les moyens de couper l’approvisionnement nutritionnel des cancers.
L'une de ces études a examiné les moyens d'empêcher la glutamine, un acide aminé naturel, de nourrir les cellules cancéreuses.
Certains cancers, tels que le sein, le poumon et le côlon, sont connus pour utiliser cet acide aminé pour soutenir leur croissance.
En bloquant l'accès des cellules cancéreuses à la glutamine, les chercheurs ont réussi à maximiser l'impact du stress oxydatif, un processus qui induit finalement la mort cellulaire, sur ces cellules.
Certains types agressifs de cancer du sein peuvent être stoppés en empêchant les cellules de «se nourrir» d'une enzyme particulière qui les aide à produire l'énergie dont elles ont besoin pour prospérer.
Une autre façon d'épuiser l'énergie des cellules cancéreuses consiste à bloquer leur accès à la vitamine B-2, comme l'ont observé des chercheurs de l'Université de Salford au Royaume-Uni.
Comme le dit un auteur de l'étude, «c'est, espérons-le, le début d'une approche alternative pour arrêter les cellules souches cancéreuses.» Cette stratégie pourrait aider les personnes sous traitement anticancéreux à éviter les effets secondaires toxiques de la chimiothérapie.
Traitements du cancer et épigénétique
L'épigénétique fait référence aux changements provoqués dans notre corps par des altérations de l'expression des gènes, qui dictent si certaines caractéristiques apparaissent ou si certaines «actions» sont affectées au niveau biologique.
Selon des recherches portant sur l'impact de ces changements, de nombreux cancers, ainsi que les comportements des cellules cancéreuses, sont déterminés par des facteurs épigénétiques.
«Les progrès récents dans le domaine de l'épigénétique ont montré que les cellules cancéreuses humaines abritent des anomalies épigénétiques globales, en plus de nombreuses altérations génétiques.»
«Ces altérations génétiques et épigénétiques interagissent à tous les stades du développement du cancer, travaillant ensemble pour favoriser la progression du cancer.»
Ainsi, il est crucial pour les spécialistes de comprendre quand et où intervenir et l'expression de quels gènes ils peuvent avoir besoin d'activer ou de désactiver, en fonction de leur rôle dans le développement du cancer.
Une étude, par exemple, a révélé que le gène responsable de l’apparition de la maladie de Huntington produit un ensemble de molécules dont l’action peut en fait empêcher le cancer de se produire.
Désormais, le défi des chercheurs est de canaliser le potentiel thérapeutique de ce processus sans déclencher la maladie de Huntington. Cependant, les scientifiques ont bon espoir.
«Nous pensons qu’un traitement à court terme contre le cancer pendant quelques semaines pourrait être possible», déclare l’auteur principal de l’étude.
Une autre étude récente a pu établir que les cancers du sein positifs aux récepteurs œstrogéniques qui deviennent résistants à la chimiothérapie gagnent leur résilience grâce à des mutations génétiques qui «confèrent un avantage métastatique à la tumeur».
Mais cette connaissance a également donné aux chercheurs la «pause» dont ils avaient besoin pour proposer un traitement amélioré pour ces tumeurs tenaces: une thérapie combinée qui délivre le fulvestrant, un médicament chimiothérapeutique, aux côtés d'un inhibiteur d'enzyme expérimental.
Qu'est-ce-que tout cela veut dire?
La recherche sur le cancer tourne à plein régime, tirant parti de toutes les avancées technologiques que la science a réalisées ces dernières années. Mais qu'est-ce que cela signifie pour trouver un remède contre le cancer?
La question de savoir s'il y aura ou non un remède pour tous les types de cancer fait actuellement l'objet d'un vif débat; bien que des études prometteuses soient publiées et couvertes par les médias presque tous les jours, les types de cancer varient énormément.
Cela rend très difficile de dire qu'une approche qui fonctionne pour un type sera adaptable à tous.
En outre, bien qu'il existe de nombreuses recherches émergentes promettant des traitements plus efficaces, la plupart de ces projets en sont encore à leurs débuts, ayant mené des expériences in vitro et in vivo. Certains traitements potentiels ont encore un long chemin à parcourir avant les essais cliniques chez les patients humains.
Cela ne veut pas pour autant dire que nous devons perdre tout espoir. Certains chercheurs expliquent que ces efforts devraient nous rendre optimistes; Bien que nous ne soyons peut-être pas au stade où nous pouvons affirmer que le cancer peut être facilement éradiqué, nos connaissances approfondies et nos outils toujours plus précis nous permettent de garder une longueur d'avance et d'améliorer nos chances de lutter contre cette maladie.
