La stimulation cérébrale peut réduire le comportement agressif
Depuis un certain temps, nous savons qu'une région du cerveau connue sous le nom de cortex préfrontal est liée à la violence, bien que l'on ne sache pas si des schémas d'activité particuliers dans cette zone sont, en fait, la cause de l'agression.
Le cortex préfrontal du cerveau a été lié au contrôle des comportements agressifs.
Et des études ont suggéré que les dommages à cette partie du cerveau peuvent amener les gens à devenir plus violents et antisociaux.
Mais il est resté difficile de savoir si les déficits du cortex préfrontal entraînent un comportement violent, ou si ces problèmes - et les problèmes de comportement - sont causés par un troisième facteur inconnu.
Ainsi, des chercheurs de l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie et de l'Université technologique de Nanyang à Singapour se sont demandé si la stimulation du cortex préfrontal avec des courants électriques pouvait aider à freiner les impulsions violentes.
"Si le cerveau d'un délinquant est scanné", déclare l'auteur de l'étude Olivia Choy, "nous ne savons pas vraiment si c'est le déficit cérébral qui conduit au comportement ou si c'est l'inverse."
«L'un des principaux objectifs de cette étude était de voir s'il y avait un rôle causal de cette région cérébrale sur le comportement antisocial», ajoute-t-elle.
Leurs expériences, qui ont été menées sur des volontaires adultes en bonne santé, semblent suggérer que cela pourrait en fait être une solution viable et peu invasive à un problème séculaire.
L'auteur principal Roy Hamilton note: «La capacité de manipuler ces aspects complexes et fondamentaux de la cognition et du comportement de l'extérieur du corps a d'énormes implications sociales, éthiques et peut-être un jour juridiques.
Un article détaillant les méthodes et les résultats de l’équipe a été publié hier dans le Journal des neurosciences.
La stimulation cérébrale freine «l'appétit» pour la violence
Ils ont mené un essai contrôlé randomisé en double aveugle, pour lequel ils ont recruté 81 personnes en bonne santé, âgées de 18 ans ou plus. Les volontaires ont été assignés au hasard pour recevoir une stimulation à faible courant pendant 30 secondes ou une stimulation plus intense de 20 minutes au cortex préfrontal.
Étant donné qu'une stimulation de 30 secondes à faible courant n'aurait aucun effet sur l'activité cérébrale, le groupe assigné à la recevoir a été considéré comme le groupe «témoin». Ni les participants ni les responsables de l'expérience ne savaient à qui était assigné quoi.
Après la stimulation cérébrale, tous les participants ont été invités à envisager deux scénarios imaginaires: l'un impliquant une agression physique et l'autre impliquant des abus sexuels.
On leur a demandé d'évaluer leur probabilité de se représenter comme la personne qui commet la violence dans ces scénarios, sur une échelle de 0 (tout à fait improbable) à 10 (extrêmement probable).
Il leur a également été demandé d'évaluer le sentiment moralement répréhensible des actes décrits dans ces scénarios.
Les participants qui ont reçu une stimulation du cortex préfrontal de 20 minutes étaient moins susceptibles d'envisager à la fois la violence physique et sexuelle, par rapport à ceux du groupe témoin.
Ces personnes avaient une probabilité inférieure de 47 pour cent d'envisager une agression physique et une probabilité inférieure de 70 pour cent d'envisager des abus sexuels.
Commentant les implications de ces résultats, le psychologue et co-auteur de l'étude Adrian Raine a déclaré: «Il s'agit de considérer les crimes violents dans une perspective de santé publique.»
«Historiquement, nous n’avons pas adopté ce type d’intervention en matière de violence», explique-t-il. «Mais cela est prometteur. Nous n'avons fait qu'une séance de 20 minutes et nous avons vu un effet. Et si nous avions plus de sessions? Et si nous le faisions trois fois par semaine pendant un mois? »
Le «contraire» d’une lobotomie?
Les chercheurs affirment que les résultats de leur étude suggèrent qu'une telle intervention - éventuellement en combinaison avec d'autres thérapies, telles que la thérapie cognitivo-comportementale - pourrait être un moyen peu invasif de freiner les comportements violents.
«Nous essayons de trouver des interventions biologiques bénignes que la société acceptera, et la stimulation transcrânienne en courant continu est un risque minime», dit Raine.
«Ce n’est pas une lobotomie frontale. En fait, nous disons le contraire, que la partie avant du cerveau doit être mieux connectée au reste du cerveau. "
Adrian Raine
Néanmoins, l'équipe reconnaît que, même avec des résultats aussi prometteurs, ce n'est que la première étape d'un long processus de détermination de la meilleure approche pour utiliser la stimulation cérébrale comme thérapie pour les personnes prédisposées à des comportements violents.
L'étude doit tout d'abord être répliquée et les résultats consolidés, note Choy.
«Ce n’est pas la solution miracle qui va éliminer l’agression et le crime», admet Raine. «Mais», poursuit-il, «la stimulation transcrânienne par courant continu pourrait-elle être proposée comme technique d'intervention pour les primo-délinquants, afin de réduire leur probabilité de recommencer un acte de violence?»
