Doit-on s'inquiéter d'une épidémie d'encéphalite équine orientale?
L'encéphalite équine de l'Est (EEE) est une maladie potentiellement mortelle causée par un virus transmis par les moustiques. Alors que les infections chez l'homme ont été rares aux États-Unis, une recrudescence des cas signalés cette année a amené les experts à se demander si l'EEE pourrait être le prochain Zika ou West Nile.
Le virus EEE est transporté par les moustiques - par les piqûres de moustiques, il peut être transmis aux équidés, comme les chevaux ou les zèbres, et aux humains.
Ce virus est présent aux États-Unis depuis des siècles, bien qu'il ait rarement infecté des personnes.
Cependant, s'il infecte une personne et que l'infection évolue vers une forme sévère de la maladie, l'EEE peut être mortel.
Seule une poignée de ces infections chez l'homme avait été signalée aux États-Unis chaque année au cours des dernières années.
Selon les données des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), l'année dernière, six cas d'EEE ont été signalés et cinq en 2017.
Jusqu'à cette année, le nombre annuel le plus élevé de cas d'EEE dans le pays au cours de la dernière décennie était de 15, en 2012.
Mais à partir de novembre, cette année a vu une recrudescence des cas d'EEE chez l'homme, y compris des décès dus à la maladie. Les CDC rapportent qu'il y a eu «36 cas confirmés de maladie à virus [EEE] […] cette année, dont 14 décès».
Cette situation a amené certains spécialistes à se demander si le virus EEE ne deviendrait pas la prochaine menace pour la santé publique, tout comme les virus Zika ou West Nile.
«Une nouvelle ère» pour les virus transmis par les moustiques?
Récemment, des experts de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) ont publié un commentaire dans Le New England Journal of Medicine décrivant le virus EEE et comment les chercheurs envisagent de faire face à cette menace potentielle.
Dans l'article - dont le premier auteur est le Dr David Morens - les experts placent l'EEE dans le contexte des récentes épidémies de virus transmis par les moustiques (arbovirus) dans le monde.
«Ces dernières années, les Amériques ont été témoins d'un flux constant d'autres arbovirus émergents ou réémergents, tels que la dengue, le Nil occidental, le chikungunya, le Zika et le Powassan, ainsi qu'un nombre croissant de cas liés aux voyages de diverses autres infections à arbovirus», ils écrivent, avertissant que:
«Les épidémies d'EEE de cette année pourraient donc être le signe avant-coureur d'une nouvelle ère d'émergence des arboviraux.»
Une partie de ce qui rend le virus EEE potentiellement dangereux pour l'homme est que ses symptômes sont parfois impossibles à distinguer de ceux d'autres infections virales. Certaines personnes ne signalent aucun symptôme aux premiers stades de l'infection.
Le virus EEE prend 3 à 10 jours pour incuber à l'intérieur d'un hôte humain et ses symptômes - non spécifiques - comprennent la fièvre, un malaise, des maux de tête intenses, des douleurs musculaires, des nausées et des vomissements.
De plus, expliquent les spécialistes, les infections à EEE sont difficiles à diagnostiquer avec des tests, car il est difficile d'isoler le virus dans des échantillons de sang ou de liquide céphalo-rachidien. Pourtant, si des symptômes neurologiques de l'EEE apparaissent, ils seront visibles dans les 5 jours environ suivant l'infection.
Et ceux-ci, aussi, peuvent être initialement impossibles à distinguer des symptômes de la méningite virale.
«Cependant, [après cette période,] une progression clinique rapide s'ensuit», écrivent les experts. «Au moment où le diagnostic sérologique définitif est possible, dans la semaine suivant l'infection, des lésions neurologiques peuvent déjà s'être produites.»
«On estime que 96% des personnes infectées par EEE [virus] restent asymptomatiques; cependant, parmi ceux qui présentent des symptômes, 33% ou plus meurent, et la plupart des autres subissent des lésions neurologiques permanentes, souvent graves », rapportent les spécialistes.
Absence inquiétante de stratégie de prévention
Alors, que pouvons-nous faire en cas d'épidémie d'EEE? Jusqu'à présent, pas grand-chose, selon le Dr Morens et ses collègues. Actuellement, aucun médicament antiviral connu n'est sûr et efficace dans le traitement de cette infection virale.
Pour le moment, les personnes infectées ne recevront qu'un «traitement de soutien», selon le CDC.
Certains chercheurs ont expérimenté la lutte contre le virus à l'aide d'anticorps monoclonaux - des anticorps créés artificiellement qui peuvent aider à stimuler la réponse immunitaire à un agent pathogène donné. Cependant, bien que cette approche se soit révélée prometteuse, les scientifiques ne l'ont, à ce stade, testée que sur des animaux.
De plus, le traitement par anticorps monoclonal ne semble efficace que si les chercheurs l'administrent aux animaux avant qu'ils ne soient infectés par le virus EEE.
Le Dr Morens et ses collègues estiment que trouver un vaccin contre l'EEE serait une méthode efficace de prévention, et certaines recherches ont déjà été menées à ce sujet.
«Cependant», notent-ils, «il peut ne pas y avoir de fortes incitations à procéder au développement avancé et à l'homologation en raison de la nature de la maladie: les flambées sont rares, brèves et focales, et elles se produisent sporadiquement dans des endroits imprévisibles, ce qui rend difficile la identifier une population cible appropriée pour la vaccination. »
C'est pourquoi les spécialistes du NIAID appellent à une stratégie nationale pour prévenir une épidémie d'EEE avant qu'elle n'ait la chance de devenir une réalité.
«En l'absence de vaccins ou de traitements spécifiques, les services de santé des États et locaux peuvent fournir une alerte précoce des infections humaines imminentes en surveillant les équidés, les oiseaux et les moustiques», conseille l'équipe. Pourtant, «même ces outils de prévention contondants sont continuellement menacés par le sous-financement des efforts de santé publique.»
«Malheureusement, la capacité [des États-Unis] à contrôler les maladies arbovirales n’est guère meilleure en 2019 qu’elle ne l’était il y a plus d’un siècle», préviennent le Dr Morens et ses collègues.
«Bien que la meilleure façon de répondre à ces menaces ne soit pas tout à fait claire, les ignorer complètement et ne rien faire serait irresponsable», concluent les spécialistes.
