Les chercheurs trouvent le `` commutateur cérébral '' pour le courage
Quand nous voyons un danger, nous réagissons. Que nous choisissions de courir et de nous cacher ou d'affronter notre menace de front, notre décision «instantanée» est le résultat d'un mécanisme cérébral complexe qui intègre des données visuelles et déclenche une réponse appropriée. Comment cela se produit-il? Une nouvelle étude explique.
Dans le règne animal, la vision est vitale pour la survie. Ce sens important informe le cerveau sur les prédateurs et autres menaces, et à son tour, le cerveau génère une réaction appropriée: courage ou peur, combat ou fuite.
Mais comment se déroule ce processus? Comment les animaux - y compris les humains - intègrent-ils les informations visuelles aux circuits cérébraux appropriés qui contrôlent d'abord nos états émotionnels, et ensuite, notre comportement et nos actions?
Une nouvelle recherche nous rapproche d'une réponse. Les scientifiques dirigés par Andrew Huberman, professeur agrégé de neurobiologie et d'ophtalmologie à la Stanford University School of Medicine en Californie, ont trouvé les circuits cérébraux «responsables» de la décision de combattre ou de fuir face au danger.
Bien que l'étude ait été menée chez la souris, les résultats sont pertinents pour l'homme. En fait, les résultats ont des implications importantes pour la compréhension et la gestion du syndrome de stress post-traumatique (ESPT), de la toxicomanie et des phobies.
Lindsey Salay est le premier auteur de l'article, qui a maintenant été publié dans la revue La nature.
Le circuit cérébral de la peur
Pour examiner la réponse des rongeurs à une menace, Salay et son équipe ont simulé l’approche d’un oiseau de proie et ont utilisé le marqueur neuronal c-Fos pour suivre l’activité des neurones de la souris.
Les chercheurs ont découvert une activité accrue dans les neurones regroupés dans une structure appelée thalamus de la ligne médiane ventrale (vMT).
Grâce à la cartographie cérébrale, les scientifiques ont pu voir quelles informations sensorielles entrent et quelles informations sortent du vMT.
Ils ont révélé que le vMT reçoit des informations d'un large éventail de zones cérébrales qui traitent les états internes, comme celui de la peur, mais qu'il envoie des informations de manière très sélective, à seulement deux zones principales: l'amygdale basolatérale et le cortex préfrontal médian.
L'amygdale traite la peur, l'agression et d'autres émotions, tandis que le cortex préfrontal médian utilise sa fonction exécutive pour moduler les réponses émotionnelles. La région est également profondément impliquée dans l'anxiété.
Une analyse supplémentaire jette encore plus de lumière sur la trajectoire du circuit cérébral impliqué dans la réponse des rongeurs au prédateur inquiétant.
Apparemment, un tractus nerveux part du «noyau xiphoïde» - un groupe de neurones dans le vMT - et continue jusqu'à l'amygdale basolatérale.
Un autre tract suit un chemin analogue, cette fois du soi-disant noyau reuniens - un autre groupe de neurones construit autour du noyau xiphoïde - et menant au cortex préfrontal médian.
«Allumer» l’interrupteur du courage
Après avoir observé cette trajectoire dans le cerveau, les chercheurs se sont demandé si l'inhibition sélective de certains neurones le long de ces voies produisait des réactions spécifiques de combat ou de fuite.
Pour le savoir, Salay et son équipe n'ont stimulé que l'activité du noyau xiphoïde tout en confrontant les rongeurs à l'image de l'oiseau de proie. Cela a fait geler les souris devant le prédateur.
Après cela, ils ont stimulé l'activité du tractus qui va du noyau reuniens au cortex préfrontal médian. Cela a provoqué une réaction surprenante: les souris sont devenues agressives, se préparant à se défendre.
L'enquêteur principal Huberman décrit le comportement des rongeurs comme un comportement de courage indéniable. «On pouvait entendre leurs queues cogner contre le côté de la chambre», explique-t-il. "C'est l'équivalent de la souris de gifler et de se battre la poitrine et de dire:" OK, battons-nous! ""
Une deuxième expérience a confirmé les résultats: la stimulation exclusive du noyau reuniens pendant une demi-minute avant de montrer le prédateur a produit la même réponse comportementale: plutôt que de se cacher, les souris ont secoué leurs queues et se sont exposées dans des zones non protégées, prêtes à se battre.
Huberman dit que les résultats sont très pertinents pour les humains, étant donné que le cerveau humain a une structure similaire à celle du vMT.
Il suggère que les personnes vivant avec des phobies, de l'anxiété ou du SSPT pourraient bientôt bénéficier des résultats, car la réduction de l'activité dans leur vMT ou dans les groupes neuronaux adjacents peut aider ces personnes à surmonter leurs peurs.
«Cela ouvre la porte à des travaux futurs sur la façon de nous faire passer de la paralysie et de la peur à la capacité de relever les défis de manière à améliorer nos vies.»
Andrew Huberman
