Une injection pourrait tuer le cancer
Les scientifiques qui expérimentent un traitement innovant du cancer ont maintenant mis au point une injection ciblée qui a déjà réussi à éliminer les tumeurs chez la souris.
La recherche visant à concevoir des traitements plus efficaces pour tous les types de cancer a été abondante au cours des dernières années, offrant constamment un nouvel espoir.
Certaines des expériences les plus récentes incluent l'utilisation de la nanotechnologie de pointe pour traquer les microtumeurs, l'ingénierie des microbes pour contrecarrer les cellules cancéreuses et la famine à mort de tumeurs malignes.
La dernière étude, de l’école de médecine de l’Université de Stanford en Californie, a étudié le potentiel d’une autre approche: l’injection de quantités «infimes» de deux agents qui stimulent la réponse immunitaire du corps directement dans une tumeur solide maligne.
Jusqu'à présent, leurs études sur des souris se sont avérées fructueuses. «Lorsque nous utilisons ces deux agents ensemble», explique l'auteur principal de l'étude, le Dr Ronald Levy, «nous constatons l'élimination des tumeurs sur tout le corps.»
«Cette approche évite la nécessité d’identifier des cibles immunitaires spécifiques à la tumeur et ne nécessite pas d’activation globale du système immunitaire ou de personnalisation des cellules immunitaires d’un patient.»
Dr Ronald Levy
De plus, les chercheurs ont des raisons de croire en une trajectoire plus rapide vers les essais cliniques pour cette méthode, car l'un des agents impliqués a déjà été approuvé pour une utilisation en thérapie humaine, tandis que l'autre est déjà en essai clinique pour le traitement du lymphome.
Les résultats de l’étude ont été publiés hier dans la revue Médecine translationnelle scientifique.
«Application unique» de la formule
Le Dr Levy se spécialise dans l’utilisation de l’immunothérapie - qui est un type de traitement dans lequel la réponse immunitaire du corps est renforcée afin qu’il puisse cibler les cellules cancéreuses - pour lutter contre le lymphome ou le cancer du système lymphatique.
Il existe plusieurs types d'immunothérapie, dont certaines qui renforcent l'ensemble du système immunitaire du corps et d'autres qui sont beaucoup plus ciblées. Mais, notent les chercheurs, ils sont tous accompagnés de mises en garde.
Ils peuvent avoir des effets secondaires problématiques, prendre du temps ou être tout simplement trop coûteux. La méthode de l’équipe, cependant, a sans doute plus d’avantages - même au-delà de son efficacité potentielle en tant que traitement.
«Notre approche utilise une application unique de très petites quantités de deux agents pour stimuler les cellules immunitaires uniquement dans la tumeur elle-même», explique le Dr Levy. Cette méthode peut «apprendre» aux cellules immunitaires comment lutter contre ce type spécifique de cancer, ce qui leur permet ensuite de migrer et de détruire toutes les autres tumeurs existantes.
Bien que le rôle du système immunitaire soit de détecter et d’éliminer les corps étrangers nocifs, de nombreux types de cellules cancéreuses peuvent échapper à la détection de manière complexe, ce qui leur permet de se développer et de se propager.
Un type de globule blanc appelé cellules T joue un rôle essentiel dans la régulation de la réponse immunitaire du corps. Normalement, les cellules T ciblent et combattent les tumeurs cancéreuses, mais trop souvent, les cellules cancéreuses apprennent à les «tromper» et à échapper à la réponse immunitaire.
Efficace contre de nombreux types de cancer
Dans la nouvelle étude, le Dr Levy et son équipe ont administré des microgrammes de deux agents spécifiques dans un site tumoral dur chez chacune des souris touchées. Les agents en question étaient:
- Oligonucléotide CpG, une courte portion d'ADN synthétique qui renforce la capacité des cellules immunitaires à exprimer un récepteur appelé OX40, qui se trouve à la surface des cellules T
- un anticorps qui se lie au récepteur, activant les cellules T
Une fois les cellules T activées, certaines d'entre elles migrent vers d'autres parties du corps, «pourchassant» et détruisant d'autres tumeurs.
Fait important, le Dr Levy et ses collègues notent que cette méthode pourrait être utilisée pour cibler un certain nombre de types différents de cancer; dans chaque cas, les cellules T «apprendront» à gérer le type spécifique de cellule cancéreuse auquel elles ont été exposées.
En laboratoire, les scientifiques ont d'abord appliqué cette méthode au modèle murin de lymphome, et 87 souris sur 90 sont devenues sans cancer. Dans les trois autres cas, les tumeurs ont réapparu, mais elles ont disparu lorsque les chercheurs ont administré le traitement une seconde fois.
Des résultats positifs similaires ont été observés dans le modèle murin de cancer du sein, du côlon et de la peau. En outre, même les souris qui ont été génétiquement modifiées pour développer un cancer du sein ont spontanément bien répondu à cette méthode de traitement.
«Une approche ciblée»
Cependant, lorsque les scientifiques ont transplanté deux types différents de tumeurs cancéreuses - le lymphome et le cancer du côlon - chez le même animal, mais n'ont injecté que la formule expérimentale dans un site de lymphome, les résultats ont été mitigés.
Toutes les tumeurs lymphomateuses ont reculé, mais il n'en a pas été de même pour la tumeur cancéreuse du côlon, confirmant que les cellules T apprennent à traiter uniquement les cellules cancéreuses qui se trouvaient dans leur voisinage immédiat avant l'injection.
Comme le poursuit le Dr Levy, «Il s'agit d'une approche très ciblée. Seule la tumeur partageant les cibles protéiques affichées par le site traité est affectée. Nous attaquons des cibles spécifiques sans avoir à identifier exactement quelles protéines les cellules T reconnaissent. "
Actuellement, l'équipe prépare un essai clinique pour tester l'efficacité de ce traitement chez les personnes atteintes d'un lymphome de bas grade. Le Dr Levy espère que, si l'essai clinique réussit, ils pourront étendre cette thérapie à pratiquement n'importe quel type de tumeur cancéreuse chez l'homme.
«Je ne pense pas qu’il y ait une limite au type de tumeur que nous pourrions potentiellement traiter, tant qu’elle a été infiltrée par le système immunitaire», conclut le Dr Levy.
