Les nouvelles espèces de vers ronds à trois sexes ont une `` résistance extrême à l'arsenic ''
Les scientifiques ont récemment découvert pas moins de cinq nouvelles espèces de vers ronds dans les eaux sodées salines du lac Mono dans le comté de Mono, en Californie. Les membres de l'une de ces espèces ont un super pouvoir: ils sont extrêmement résistants à l'arsenic.
Les nématodes, ou vers ronds, sont un type d'invertébré. Ils ressemblent beaucoup à des vers, mais ils ne sont pas liés à eux, et ils peuvent être beaucoup, beaucoup plus petits. Certaines espèces ne mesurent pas plus d'une fraction de millimètre de longueur et ne sont visibles qu'au microscope.
Ces minuscules créatures vivent dans presque tous les environnements sur Terre, et bien que le nombre exact d'espèces de nématodes existantes reste inconnu, les estimations suggèrent qu'il existe au moins 40000 espèces différentes dans le monde.
Récemment, le professeur Paul Sternberg - du California Institute of Technology de Pasadena - et des collègues de différents instituts de recherche ont trouvé pas moins de huit espèces de nématodes dans le lac Mono, dont cinq scientifiques n'avaient pas encore décrit.
Le lac Mono est un lac d'eau salée qui s'est formé naturellement il y a au moins 760 000 ans. Bien qu'il ait toujours été un lac salin, son niveau de salinité a en fait doublé au cours des dernières décennies en raison de l'activité humaine.
Les eaux du lac abritent des crevettes et des mouches à saumure, et elles attirent les oiseaux sauvages, tels que les grèbes et les goélands. Maintenant, les scientifiques ont découvert que les nématodes font également partie des invertébrés qui ont élu domicile au lac Mono.
Parmi les huit espèces que l'équipe a récemment isolées dans les eaux du lac, l'une a une particularité: elle a une résistance remarquable à l'arsenic, une substance toxique mortelle pour l'homme ainsi que pour de nombreux autres animaux.
Les scientifiques rapportent leurs conclusions dans un article d'étude qui apparaît dans la revue Biologie actuelle.
De nouvelles espèces survivent aux environnements extrêmes
Le professeur Sternberg et son équipe ont collecté et analysé divers échantillons des trois régions de Mono Lake: Pristine Beach, Navy Beach et Old Marina.
À Pristine Beach, ils ont isolé une seule espèce de nématode, alors qu'ils en ont trouvé trois à Old Marina et sept à Navy Beach. Sur un total de huit espèces différentes, trois étaient auparavant connues, à savoir: Mononchoides americanus, Diplogaster rivalis, et Prismatolaimus dolichurus.
Les chercheurs ont caractérisé les cinq espèces auparavant inconnues, mais une en particulier - dans le genre Auanema - a attiré leur attention. Comme les autres espèces du même genre, le nouveau Auanema nématode a trois sexes: hermaphrodite, mâle et femelle.
Et, comme les autres Auanema nématodes - ainsi que les autres espèces de nématodes présentes au lac Mono - cette nouvelle espèce est résistante à l'arsenic.
Cependant, contrairement à d'autres nématodes, sa résistance à cette substance toxique, telle que la décrivent les chercheurs, est qualifiée d '«extrême». Il peut survivre à une exposition à une concentration d'arsenic qui est environ 500 fois plus élevée que la quantité qui tuerait un humain. De plus, il peut tenir, comme le notent les scientifiques, «pendant une période prolongée».
Il est également remarquable qu'en plus de survivre - voire prospérer - dans un environnement extrême, les nouvelles espèces de nématodes peuvent également bien se comporter dans des conditions de laboratoire, ce qui est rare pour d'autres espèces dites extrémophiles.
«Les extrémophiles peuvent nous en apprendre beaucoup sur les stratégies innovantes pour gérer le stress», déclare le premier auteur Pei-Yin Shih. «Notre étude montre que nous avons encore beaucoup à apprendre sur la façon dont ces animaux à 1 000 cellules ont maîtrisé la survie dans des environnements extrêmes», ajoute-t-elle.
À l'avenir, les chercheurs espèrent découvrir les facteurs biochimiques et génétiques qui pourraient inciter les nématodes à survivre dans ces environnements extrêmes.
De plus, ils prévoient de cartographier la composition génétique du nouveau Auanema espèces pour voir s'ils peuvent identifier les gènes qui rendent ces invertébrés si résistants à l'arsenic.
La contamination de l'eau potable par l'arsenic constitue une menace importante pour la santé humaine car elle peut entraîner le cancer et d'autres problèmes de santé. Par conséquent, en savoir plus sur la résilience des nématodes à cette substance toxique pourrait aider à trouver de meilleurs moyens de protéger la santé publique.
Le co-auteur de l’étude, James Siho Lee, affirme que «[c] est extrêmement important d’apprécier et de développer une curiosité pour la biodiversité».
«La prochaine innovation pour la biotechnologie pourrait être là-bas dans la nature. Un nouvel écran solaire biodégradable, par exemple, a été découvert à partir de bactéries et d'algues extrémophiles. Nous devons protéger et utiliser la faune de manière responsable. »
James Siho Lee
