MS: Faut-il blâmer une interaction «voyou» entre le cerveau et les ganglions lymphatiques?
Les causes de la sclérose en plaques, une maladie neurologique progressive, sont inconnues. Cependant, une nouvelle étude a découvert un point de départ clé: un signal étrange envoyé par le cerveau aux ganglions lymphatiques.
Le National Center for Complementary and Integrative Health affirme que la sclérose en plaques (SEP) affecte environ 400 000 personnes aux États-Unis et environ 2,5 millions de personnes dans le monde.
Dans la SEP, le système immunitaire traite la myéline - la substance qui recouvre les axones, les «tiges» qui relient les cellules cérébrales les unes aux autres - comme un agent pathogène, l'attaquant et la détruisant.
Cela conduit à une altération de la signalisation entre les neurones, entraînant une altération de l'équilibre et de la coordination, des muscles affaiblis et une vision floue, pour ne citer que quelques-uns des symptômes courants de la SEP.
Les raisons réelles pour lesquelles le système immunitaire attaque par erreur des structures saines dans le cerveau restent floues.
Cependant, de nouvelles recherches menées par la faculté de médecine de l'Université de Virginie à Charlottesville suggèrent que cela peut être dû à un signal inattendu transmis par le cerveau aux ganglions lymphatiques.
«Un signal du cerveau» peut déclencher la SP
L'année dernière, certains des chercheurs impliqués dans la récente étude ont fait une découverte révolutionnaire - à savoir que le cerveau est «équipé» de vaisseaux lymphatiques qui contribuent à l'élimination des «déchets» dans le cerveau.
Maintenant, ces chercheurs expliquent que ce même système peut être impliqué dans le développement de la SEP, car ils transportent des signaux du cerveau au système immunitaire qui «ordonnent» à ce dernier de déclencher certains des mécanismes qui créent cette condition.
Ces résultats - qui apparaissent maintenant dans la revue Neuroscience de la nature - suggèrent également un traitement potentiel de la SEP, basé sur le blocage des signaux transmis par le cerveau aux ganglions lymphatiques via les vaisseaux lymphatiques.
«Nos données suggèrent qu'il existe un signal provenant du cerveau vers les ganglions lymphatiques qui indique aux cellules immunitaires de revenir dans le cerveau, provoquant la pathologie [de la SEP]. C'est une preuve de principe importante que l'exploration du rôle de ces vaisseaux dans différents troubles neurologiques, y compris la sclérose en plaques, en vaut la peine.
Co-auteur de l'étude Antoine Louveau
Dans la nouvelle étude, dirigée par Jonathan Kipnis, l’équipe a réussi à dissuader le développement de la SEP chez un modèle de souris en bloquant ou en détruisant les vaisseaux lymphatiques dans le cerveau des rongeurs. Toutes ces stratégies ont conduit à une baisse des niveaux des cellules immunitaires qui causent la paralysie dans la SEP.
«L'idée était d'éviter des dommages plus étendus au système nerveux», explique le co-auteur Jasmin Herz.
«Si la communication de l'inflammation cérébrale par les vaisseaux lymphatiques est la cause première de la sclérose en plaques, les thérapies ciblant ces vaisseaux pourraient être cliniquement importantes», ajoute-t-elle.
Une interaction déroutante nécessite des recherches supplémentaires
Bien qu’ils aient pu apprendre comment le cerveau envoie le signal inquiétant au système immunitaire, les chercheurs ne comprennent toujours pas les spécificités du signal.
«Je pense que la prochaine étape de cette recherche spécifique est d'identifier ce qu'est ce signal», note Louveau. «Est-ce un signal cellulaire, est-ce un signal moléculaire?»
Une fois que cela devient clair, dit Louveau, les chercheurs devraient «alors essayer de cibler ce signal spécifiquement», pour empêcher le développement de la SEP sans nuire à aucun élément du système lymphatique.
De plus, les chercheurs expliquent que, bien qu'agissant sur les vaisseaux lymphatiques du cerveau soit une stratégie efficace, ils n'ont pas complètement bloqué le développement de la SEP. Ceci, expliquent-ils, suggère qu'il existe probablement d'autres facteurs qui contribuent au déclenchement de cette condition.
Cependant, l'étude a également permis aux scientifiques de confirmer le fonctionnement réel des vaisseaux lymphatiques du cerveau.
«Les vaisseaux lymphatiques méningés sont assez petits par rapport aux autres lymphatiques dans le corps, et nous et d'autres nous nous sommes demandé si cela pourrait limiter la quantité et la taille de la cargaison qu'ils peuvent traverser», explique Herz.
«Pendant l'inflammation», poursuit-elle, «ils n'ont pas beaucoup changé de taille ou de complexité, mais ce qui était vraiment excitant à découvrir [c'est qu'ils] ont permis à des cellules immunitaires entières de circuler à travers elles, et nous avons trouvé les indices moléculaires pour cela. "
«Interactions hors de contrôle»
Les recherches nouvelles et anciennes des chercheurs sur les interactions entre le cerveau et le système immunitaire peuvent conduire à de nouvelles façons de penser la SEP, ainsi que d’autres troubles neurologiques tels que la maladie d’Alzheimer.
«Ces découvertes sur le rôle des vaisseaux lymphatiques qui drainent les cerveaux dans la SEP, ainsi que nos travaux récents sur leur rôle dans la maladie d'Alzheimer, démontrent que le cerveau et le système immunitaire interagissent étroitement. Lorsque ces interactions deviennent incontrôlables, des pathologies émergent », explique Kipnis.
«L'idée que nous pourrions cibler des troubles neurologiques majeurs grâce à la manipulation thérapeutique des structures périphériques, telles que les vaisseaux lymphatiques, est au-delà de l'excitation», dit-il.
Kipnis a également conclu un accord avec la société biopharmaceutique PureTech Health, dans lequel il s’engage à étudier plus avant les applications cliniques potentielles des recherches récentes de son équipe.
