La protéine cérébrale clé peut être ce qui maintient la douleur chronique
Une nouvelle étude chez les rongeurs révèle une protéine clé qui peut expliquer pourquoi la douleur chronique persiste. Les résultats peuvent conduire à des agents thérapeutiques susceptibles de «perturber le maintien de la douleur».
La douleur chronique touche plus de 20% de la population adulte aux États-Unis, selon des estimations récentes.
Le terme «douleur chronique» décrit toute douleur qui dure plus de 3 mois. Selon les National Institutes of Health (NIH), une affection sous-jacente, une blessure, une intervention chirurgicale ou une inflammation déclenchent généralement une douleur chronique.
Cependant, dans de nombreux cas, la cause reste inconnue. Alors que le déclencheur initial peut expliquer pourquoi la douleur a commencé, la raison pour laquelle elle persiste reste un mystère.
À présent, des chercheurs de l’école de médecine Icahn de l’hôpital Mount Sinai de New York ont peut-être découvert une protéine qui explique pourquoi la douleur chronique ne disparaîtra pas.
Venetia Zachariou, Ph.D., qui est professeur au département de neurosciences de la famille Nash, au département des sciences pharmacologiques et au Friedman Brain Institute de l'école de médecine Icahn, est le dernier auteur de l'article.
Les résultats apparaissent dans Le Journal of Neuroscience.
«RGS4 comme cible thérapeutique potentielle»
Le professeur Zachariou et son équipe ont centré leurs recherches sur le RGS4, une protéine qui fait partie de la famille des «régulateurs de la signalisation des protéines G» (RGS).
Diverses zones cérébrales associées à «l'humeur, le mouvement, la cognition et la dépendance» expriment le RGS4. Les psychotropes, le stress et les corticostéroïdes peuvent tous réguler la protéine RGS4.
Les protéines RGS sont généralement impliquées dans la signalisation des opioïdes, ainsi que dans le développement de la tolérance aux opioïdes.
Dans l'étude actuelle, les chercheurs ont utilisé des modèles murins de douleur chronique où le déclencheur de la douleur était soit une lésion nerveuse, soit une inflammation.
L'équipe a éliminé le gène qui exprime la protéine RGS4 et a examiné le rôle de cette action dans le déclenchement de la douleur, son intensification ou son maintien.
Éteindre le Rgs4 gène n'a pas affecté l'induction de la douleur chronique. Cependant, il a aidé les souris à se remettre des «symptômes d’hypersensibilité sensorielle» résultant de l’inflammation de leurs pattes postérieures, d’une lésion nerveuse des membres postérieurs de la souris ou d’une neuropathie induite par la chimiothérapie.
Plus précisément, les souris avec le RGS4 ablaté ont récupéré des symptômes de lésion nerveuse après 3 semaines. Ces rongeurs ont également affiché des comportements plus dynamiques et très motivés.
En outre, la réduction de l'expression de RGS4 dans une zone du cerveau qui traite la douleur et reçoit des signaux de la moelle épinière a aidé les souris à se remettre des symptômes «d'hypersensibilité mécanique et au froid […] [et] d'allodynie». Cela a également stimulé la motivation des rongeurs pour la roue.
Le séquençage de l'ARN et les analyses par Western blot ont également révélé des indices sur les gènes et les voies que RGS4 affecte. Le professeur Zachariou et son équipe écrivent:
«Dans l'ensemble, notre étude fournit des informations sur une nouvelle voie intracellulaire qui contribue au maintien des états de douleur chronique et pointe vers le RGS4 comme une cible thérapeutique potentielle.»
«Nos recherches révèlent que les actions du RGS4 contribuent à la transition de la douleur aiguë et subaiguë à des états douloureux pathologiques et au maintien de la douleur», commente le professeur.
À l'avenir, les scientifiques prévoient d'examiner plus en détail le rôle du RGS4 dans la moelle épinière et la régulation de l'humeur, ainsi que de tester une gamme d'inhibiteurs de RGS4.
«Étant donné que les états de douleur chronique affectent de nombreux processus neurochimiques et que les médicaments à cible unique ont peu de chances de fonctionner, il est passionnant d’avoir découvert une protéine multifonctionnelle qui peut être ciblée pour perturber le maintien de la douleur», déclare le professeur Zachariou.
