La molécule de `` super assassin '' de Huntington pourrait tuer le cancer
Les scientifiques sondant la raison pour laquelle le cancer est beaucoup moins fréquent chez les personnes atteintes de la maladie de Huntington ont révélé que le gène responsable de la maladie cérébrale mortelle produit une molécule mortelle pour les cellules cancéreuses.
Dans un article récent publié dans la revue Rapports EMBO, des scientifiques de l'Université Northwestern de Chicago, IL, notent exactement comment ils ont testé la molécule dans des cellules cancéreuses humaines et de souris, ainsi que chez des souris atteintes d'un cancer de l'ovaire.
«Cette molécule», explique l'auteur principal de l'étude Marcus E. Peter, qui est professeur de métabolisme du cancer, «est un super assassin contre toutes les cellules tumorales. Nous n’avons jamais rien vu d’aussi puissant. »
Lui et ses collègues espèrent que cette découverte conduira à un traitement de courte durée qui pourra cibler et détruire les cellules cancéreuses sans déclencher les lésions cérébrales progressives qui surviennent parallèlement à la maladie de Huntington.
La maladie de Huntington est une maladie mortelle et héréditaire qui détruit les cellules nerveuses du cerveau, entraînant un déclin progressif des capacités mentales et physiques. Les symptômes apparaissent généralement entre 30 et 50 ans et progressent sur une période de 10 à 25 ans.
Il y a actuellement 30 000 personnes aux États-Unis qui vivent avec la maladie de Huntington, ainsi que 200 000 autres qui risquent d’en hériter.
Le gène défectueux a trop de motifs répétés
Il n’existe actuellement aucun remède contre la maladie de Huntington, qui résulte d’une défaillance du gène de la huntingtine. Le gène est transmis de parent à enfant. Les enfants dont un parent est atteint de la maladie ont 50% de chances de porter le gène.
Le gène de la huntingtine défectueux contient plus qu'un nombre normal de répétitions d'une certaine séquence de nucléotides dans son code ADN. Les nucléotides sont «l'alphabet» de l'ADN et de l'ARN et il y en a cinq: A, G, C, T et U.
Dans la maladie de Huntington, le gène de la huntingtine contient trop de séquences répétées de CAG. Plus les séquences de CAG sont répétées dans le gène, plus la maladie se développe tôt.
Les séquences répétées donnent naissance à des molécules appelées petits ARN interférents qui attaquent les gènes importants pour la survie des cellules et déclenchent un type de mort cellulaire auquel les cellules cérébrales sont sensibles.
Cependant, il semble que les cellules cancéreuses soient beaucoup plus vulnérables à ce type de mort cellulaire, ce qui ouvre la possibilité d'utiliser le processus pour éliminer les cellules cancéreuses d'une manière qui n'endommage pas les cellules saines.
«Nous pensons qu’un traitement à court terme contre le cancer pendant quelques semaines pourrait être possible, où nous pourrions traiter un patient pour tuer les cellules cancéreuses sans causer les problèmes neurologiques dont souffrent les patients de Huntington.
Prof. Marcus E. Peter
Le mécanisme de mort cellulaire qui est activé par de petits ARN interférents a été identifié pour la première fois dans des recherches antérieures par le professeur Peter et le premier auteur de l'étude, le Dr Andrea E Murmann, qui est professeur assistant de recherche en médecine.
Huntington's produit une «molécule d'assassin»
Expliquant la raison de la nouvelle étude, le Dr Murmann dit que les chercheurs se sont demandé s'il pourrait y avoir des situations dans lesquelles le mécanisme de mort cellulaire est «hyperactif chez certaines personnes, et où il pourrait entraîner une perte de tissus».
«Ces patients», ajoute-t-elle, «auraient non seulement une maladie à composante ARN, mais ils devraient également avoir moins de cancer.»
Dans la recherche de maladies présentant cette combinaison de caractéristiques - perte de tissu élevée, incidence plus faible de cancer et impliquant des ARN - Huntington s'est le plus démarquée.
Un examen plus approfondi du gène de la huntingtine défectueux a révélé un schéma similaire de séquences répétées de code ADN à celui trouvé dans le mécanisme de mort cellulaire identifié dans l'étude précédente: les deux étaient riches en nucléotides C et G.
«La toxicité», note le Dr Murmann, «va de pair avec la richesse en C et G. Ces similitudes ont suscité notre curiosité.
L'équipe a testé les effets des petits ARN interférents produits par les séquences répétées dans des cellules cancéreuses humaines et murines cultivées à partir de lignées cellulaires de laboratoire.
Ils les ont testés dans des cellules cancéreuses du cerveau, du sein, du côlon, du foie, du poumon, des ovaires et de la peau. Les «molécules assassines» ont tué toutes les cellules cancéreuses des lignées cellulaires humaines et murines.
Ils ont également testé les effets des molécules sur des souris vivantes atteintes d’un cancer de l’ovaire humain. Les molécules ont été livrées dans des nanoparticules qui ont libéré leur cargaison lorsqu'elles ont atteint les tumeurs.
Les résultats ont montré que les molécules ralentissaient la croissance tumorale «sans aucun signe de toxicité pour les souris», et également sans aucune preuve que les tumeurs développaient une résistance au traitement.
L'équipe travaille actuellement à l'amélioration de la méthode afin que les nanoparticules puissent atteindre les tumeurs plus efficacement. Les scientifiques veulent également trouver un moyen de les maintenir stables pendant le stockage.
