Comment votre imagination peut vous aider à surmonter vos peurs
Dans votre imagination, vous pouvez tout faire. Monter un dragon? Part de gâteau. L'imagination est ce qui alimente la créativité et nous permet de proposer des solutions innovantes. De nouvelles recherches évaluant les scintigraphies cérébrales montrent que notre imagination peut également nous aider à nous débarrasser de nos angoisses et de nos peurs.
Notre imagination est un outil incroyablement utile. Il peut nous apaiser pendant les périodes difficiles et nous aider à résoudre des problèmes, à créer de nouvelles choses et à envisager des pistes d'action possibles.
Certains chercheurs ont fait valoir que notre imagination, qui nous donne la possibilité d'envisager différents scénarios, est au cœur de ce qui rend les humains différents du reste du règne animal.
De plus, les recherches existantes suggèrent que ce que nous imaginons peut en fait affecter notre esprit et notre corps de manière très concrète.
Par exemple, une étude que le journal Science psychologique publié en 2009 a révélé que lorsque nous imaginons faire quelque chose, notre esprit et notre corps anticipent l'action imaginée comme s'il s'agissait d'une action réelle.
Les résultats d'une autre étude, qui figurait dans Biologie actuelle en 2013, suggèrent qu'imaginer que nous entendons certains sons ou voyons des formes particulières peut changer la façon dont nous percevons le monde en temps réel.
Une nouvelle recherche menée par une équipe de l'Université du Colorado à Boulder et de la Icahn School of Medicine du Mount Sinai à New York, NY, prouve maintenant que ce que nous imaginons peut sembler aussi réel à notre cerveau que des expériences réelles.
Comme l'expliquent les enquêteurs dans leur article d'étude, qui apparaît dans la revue Neurone, nous pouvons exploiter les «pouvoirs magiques» de notre imagination pour nous aider à surmonter les peurs persistantes et les troubles anxieux.
«Cette recherche confirme que l'imagination est une réalité neurologique qui peut avoir un impact sur notre cerveau et notre corps d'une manière qui compte pour notre bien-être», déclare le professeur Tor Wager, co-auteur principal de l'étude.
La puissance de ce que vous imaginez
Lorsqu'il s'agit d'aider les gens à faire face à leurs phobies ou à leurs troubles anxieux, les psychologues peuvent recommander une «thérapie d'exposition». Cette approche vise à désensibiliser une personne aux stimuli qui déclenchent une réaction de peur en l'exposant à plusieurs reprises à ces stimuli dans un environnement totalement sûr.
Cela peut aider une personne à dissocier ces stimuli d'un sentiment de menace et de conséquences négatives imminentes.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé l'IRM fonctionnelle pour scanner le cerveau des participants et évaluer l'activité cérébrale à la fois dans des situations réelles et imaginaires impliquant des déclencheurs désagréables. Le but était de voir si et comment l'imagination peut nous aider à écarter les associations négatives.
«Ces nouvelles découvertes comblent un fossé de longue date entre la pratique clinique et les neurosciences cognitives», note l’auteure principale de l’étude, Marianne Cumella Reddan, étudiante diplômée au Département de psychologie et de neurosciences de l’Université du Colorado à Boulder.
«Il s'agit de la première étude en neurosciences à montrer que l'imagination d'une menace peut en fait modifier la façon dont elle est représentée dans le cerveau», ajoute-t-elle.
Dans l'étude actuelle, l'équipe de recherche a recruté 68 participants en bonne santé, qu'ils ont conditionnés à associer un son particulier à la réception d'un choc électrique inconfortable mais pas douloureux.
Ils ont ensuite divisé les participants en trois groupes. À ceux du premier groupe, les chercheurs ont joué le son que les participants associaient désormais à une expérience physique désagréable.
Ceux du deuxième groupe devaient imaginer entendre le même son à la place, tandis que ceux du troisième groupe - les témoins - devaient imaginer des sons agréables, tels que les trilles des oiseaux et le crépitement de la pluie. Aucun des participants n'a reçu d'autres chocs électriques.
Imaginer une menace à plusieurs reprises peut aider
Alors que les volontaires entendaient le son de déclenchement, l'imaginaient ou imaginaient un son agréable, les chercheurs ont évalué leur activité cérébrale à l'aide de l'IRM fonctionnelle. L'équipe a également mesuré leurs réponses physiologiques en plaçant des capteurs sur leur peau.
Les enquêteurs ont découvert que l'activité cérébrale était très similaire chez les participants qui entendaient réellement le son menaçant et chez ceux qui imaginaient seulement l'entendre.
Chez tous ces volontaires, le cortex auditif (la région du cerveau qui traite le son), le noyau accumbens (associé à la peur apprise) et le cortex préfrontal ventromédial (qui signale l'exposition au risque) sont devenus actifs.
Cependant, après que les participants aient entendu ou imaginé à plusieurs reprises entendre le son de déclenchement sans recevoir le choc électrique attendu, ils ont cessé d'avoir peur. Le processus avait éteint l'association entre ce son et une expérience désagréable. Ce phénomène est appelé «extinction».
Dans le groupe témoin, dans lequel les participants n'avaient imaginé que des sons agréables, d'autres régions du cerveau se sont éclairées dans les IRM fonctionnelles, et l'association négative entre le son de déclenchement et le choc électrique n'a jamais disparu.
«Statistiquement, l'exposition réelle et imaginaire à la menace n'était pas différente au niveau du cerveau entier, et l'imagination fonctionnait tout aussi bien», explique Reddan.
«Je pense que beaucoup de gens supposent que le moyen de réduire la peur ou les émotions négatives est d'imaginer quelque chose de bien. En fait, ce qui pourrait être plus efficace est exactement le contraire: imaginer la menace, mais sans les conséquences négatives. »
Prof. Tor Wager
Vous pouvez «mettre à jour» les mauvais souvenirs
Les chercheurs suggèrent également que, grâce au pouvoir de l'imagination, nous pourrions même être en mesure de «réviser» et de «mettre à jour» des souvenirs qui sont désagréables ou inutiles.
«Si vous avez une mémoire qui ne vous est plus utile ou qui vous paralyse, vous pouvez utiliser votre imagination pour l'exploiter, la changer et la consolider, en actualisant votre façon de penser et de vivre quelque chose», explique Reddan.
Cependant, la vivacité de chacune de nos imaginations peut affecter le résultat de telles expériences. Ainsi, expliquent les enquêteurs, ceux qui ont une imagination particulièrement vive peuvent bénéficier le plus de la «manipulation» d'associations désagréables, tandis que ceux qui ont une imagination moins active peuvent ne pas voir beaucoup de différence.
Il y a un réel besoin de recherches supplémentaires sur les pouvoirs de l'imagination, disent les chercheurs, mais les résultats actuels soulignent une chose - à savoir que nous ne devons pas sous-estimer l'effet de ce que nous imaginons.
«Gérez votre imagination et ce que vous vous permettez d'imaginer», encourage le professeur Wager. «Vous pouvez utiliser l'imagination de manière constructive pour façonner ce que votre cerveau apprend de l'expérience», ajoute-t-il.
