Les médicaments qui stimulent la concentration ne valent pas les risques, selon des études
De nombreux jeunes adultes utilisent des médicaments stimulant la concentration sans ordonnance pour les aider à étudier et à rester sur la bonne voie avec le travail. Cependant, de nouvelles recherches suggèrent que ces médicaments apportent très peu d'avantages aux adultes en bonne santé - et seulement de courte durée - tout en mettant leur santé cognitive en danger à long terme.
«Adderall et d'autres stimulants […] sont le parfait complice chimique dans une société qui privilégie la productivité avant tout», note un court article paru l'année dernière dans The Lancet.
Adderall est un médicament à base d'amphétamine que les médecins prescrivent aux personnes atteintes de trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention (TDAH) ou de narcolepsie - une condition qui provoque l'endormissement soudain des gens, même en milieu de journée.
Les fabricants de ce médicament l'ont créé pour permettre aux personnes atteintes de ces conditions de rester alertes et concentrées. Cependant, de plus en plus de jeunes en bonne santé ont commencé à se procurer et à utiliser ce médicament et des médicaments similaires afin de «pirater» leur cerveau pour améliorer leurs performances tout en travaillant ou en étudiant.
Une étude réalisée en 2016 par des chercheurs de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health à Baltimore, dans le Maryland, a révélé qu'aux États-Unis, l'utilisation non prescrite d'Adderall avait augmenté de 67% chez les jeunes adultes sur environ 6 ans.
Pourtant, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Californie à Irvine, l'utilisation non médicale de psychostimulants tels que Adderall n'apporte que des avantages à court terme. L'équipe a constaté qu'à long terme, ces médicaments, en fait, affectent négativement la concentration, la mémoire de travail et la qualité du sommeil, créant un cercle vicieux.
«Les personnes en bonne santé qui utilisent des psychostimulants pour l'amélioration cognitive peuvent entraîner des coûts imprévus pour les processus cognitifs qui dépendent d'un bon sommeil», prévient l'auteur principal Lauren Whitehurst.
«Nos recherches montrent que si les psychostimulants peuvent légèrement freiner la détérioration naturelle de l'attention tout au long de la journée, leur utilisation perturbe également le sommeil et la fonction exécutive après le sommeil.»
Lauren Whitehurst
Le regain d'attention est de courte durée
Les chercheurs ont recruté des participants adultes en bonne santé et mené deux séries d'expériences. Le premier était d'évaluer les effets des psychostimulants sur les performances cognitives, en particulier la concentration, et le second était de voir comment ces médicaments affecteraient le sommeil et la mémoire de travail, qui est le type de mémoire que nous utilisons quotidiennement pour prendre des décisions.
Tous les participants ont reçu des tests de mémoire et d'attention au début de l'étude afin que les chercheurs puissent voir comment ces mesures de base se compareraient aux résultats à la fin.
Les chercheurs ont donné aux participants un placebo ou 20 milligrammes de la dextroamphétamine psychostimulante, une substance présente dans Adderall. Une semaine plus tard, ils ont changé les traitements pour que chaque participant ait reçu les deux.
L'équipe a publié ses résultats dans deux études distinctes. Le premier, dans le journal Cognition, se concentre sur les effets de la dextroamphétamine sur la durée d'attention, tandis que le second, en Recherche comportementale sur le cerveau, discute des effets du médicament sur le sommeil et la mémoire de travail,
En étudiant comment le médicament affecte l'attention, les chercheurs ont analysé les résultats qu'ils avaient obtenus auprès de 43 participants en bonne santé âgés de 18 à 35 ans.
L'équipe a remarqué que peu importe si un participant avait reçu le placebo ou la dextroamphétamine, son attention avait tendance à diminuer tout au long de la journée.
Les personnes qui ont reçu le stimulant ont manifesté une meilleure attention à court terme que celles qui avaient reçu le placebo. À 75 minutes après avoir reçu le médicament, la performance attentionnelle de ces participants était 4% meilleure que celle de ceux du groupe témoin. Ils avaient également une meilleure concentration qu'au départ.
Cependant, à la fois 12 et 24 heures après la prise de ce médicament, les participants n'ont plus bénéficié d'aucun bénéfice.
«Notre recherche suggère que l'amélioration supposée de la fonction exécutive des psychostimulants dans les populations en bonne santé peut être quelque peu exagérée, car nous n'avons trouvé qu'une amélioration mineure de l'attention pendant la journée et aucun avantage pour la mémoire de travail», explique la co-auteure Sara Mednick.
Le médicament affecte la mémoire et le sommeil
Pour en savoir plus sur les effets de la dextroamphétamine sur le sommeil et la mémoire de travail, les chercheurs ont analysé les données de 46 participants en bonne santé âgés de 18 à 39 ans.
Dans ce cas, l’équipe a constaté qu’aux deux points 75 minutes et 12 heures, les performances de la mémoire de travail des participants étaient les mêmes, qu’ils aient reçu de la dextroamphétamine ou un placebo.
Cependant, après 24 heures, y compris une nuit de sommeil, les participants qui avaient reçu le stimulant ont commencé à effectuer des tâches de mémoire de travail bien moins bonnes que ceux qui avaient reçu un placebo.
De plus, des analyses de l'activité cérébrale pendant la nuit et des tests de qualité du sommeil ont montré que les participants qui avaient reçu de la dextroamphétamine dormaient moins et avaient un sommeil de moins bonne qualité que les pairs du groupe témoin.
«[N] ous avons noté une importante altération du sommeil nocturne, même si le médicament était administré le matin», explique Mednick
«Les psychostimulants ont également eu des conséquences néfastes sur les fonctions cognitives qui reposent sur un bon sommeil. Ainsi, les personnes qui prennent ces médicaments pour mieux performer à l'école ou au travail peuvent ressentir comme s'ils allaient mieux, mais nos données ne soutiennent pas ce sentiment », ajoute-t-elle.
Sur la base de ces résultats, les chercheurs avertissent les gens que la prise de médicaments pour améliorer les performances cognitives à court terme ne vaut peut-être pas le risque. L'équipe suggère également qu'à l'avenir, les médecins et le public feraient bien de prendre en considération un sommeil de mauvaise qualité et un déclin des fonctions cognitives comme effets secondaires possibles des psychostimulants.
