Percée contre la grippe: un vaccin universel est peut-être en vue
Les chercheurs ont étudié diverses souches de grippe et ont découvert que les soi-disant cellules immunitaires tueuses du corps offrent une protection contre tous les virus grippaux.
Les virus grippaux A, B et C sont largement répandus dans le monde et infectent un nombre important d'enfants et d'adultes chaque année.
Par exemple, au cours de la saison grippale 2017-2018, il y a eu 30 453 cas d'hospitalisation en raison de la grippe, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Au cours de la même période, 185 enfants sont décédés des suites de la grippe, dont environ 80% n'avaient pas reçu de vaccin contre la grippe cette saison-là.
Les estimations placent l'efficacité des vaccins antigrippaux actuels à 40%, ce qui signifie que le vaccin réduit de deux cinquièmes le risque qu'une personne sollicite une aide médicale liée à la grippe.
Les vaccins antigrippaux actuels ne sont pas efficaces contre toutes les souches grippales, de sorte que les gens doivent recevoir un autre vaccin chaque année. Cependant, de nouvelles recherches pourraient bientôt changer cela, car les scientifiques ont découvert qu'un type particulier de cellule immunitaire peut protéger contre tous les types de grippe.
Katherine Kedzierska, professeur à l’Université de Melbourne en Australie et chef de laboratoire au Peter Doherty Institute for Infection and Immunity (Doherty Institute) à Melbourne, est l’auteure principale et correspondante de l’étude.
Marios Koutsakos, chercheur au doctorat à l'Institut Doherty, est le premier auteur de l'article, qui figure dans la revue Immunologie de la nature.
Étude des cellules immunitaires «tueuses» et des souches grippales
Le professeur Kedzierska explique la motivation de la recherche, affirmant que les recherches sur certaines souches de grippe sont insuffisantes.
«L’immunologie de la grippe B, en particulier, est restée largement sous-étudiée car elle n’a pas de potentiel pandémique», dit-elle. «Cependant, c'est un virus grave qui peut entraîner la mort et des maladies graves, principalement chez les enfants, et il était l'une des pièces manquantes du puzzle de la protection universelle contre la grippe.»
Pour examiner les points communs entre les différentes souches de grippe, les chercheurs ont collaboré avec des scientifiques du laboratoire Purcell du Monash Biomedicine Discovery Institute à Clayton, en Australie.
Le laboratoire Purcell, dirigé par le professeur Anthony Purcell, est spécialisé dans la découverte d'épitopes par spectrométrie de masse.
Les épitopes sont la partie d'un antigène - c'est-à-dire un corps étranger ou une substance qui provoque une réponse immunitaire - qui «interagit avec le récepteur ou l'anticorps spécifique de l'antigène».
La spectrométrie de masse est une technique d'analyse approfondie qui mesure le poids et la structure de petites molécules de manière très sensible.
Le professeur Kedzierska et ses collègues ont utilisé la spectrométrie de masse pour trouver les épitopes communs, ou cibles virales, pour un type de cellule immunitaire appelée cellules T tueuses.
Les scientifiques se sont tournés vers les cellules T tueuses, car des recherches antérieures avaient montré que ces cellules sont actives dans la réponse immunitaire du corps à certaines souches de la grippe.
L’étude présente «un nouveau paradigme»
Dans l'étude actuelle, en utilisant la spectrométrie de masse pour examiner les épitopes de la grippe dans le sang et les poumons des humains et en effectuant des tests de vaccination, l'équipe a découvert que les lymphocytes T tueurs protègent contre tous les types de virus de la grippe: A, B et C.
«Nos études d'immunisation avec le peptide responsable de l'activation des cellules T tueuses ont révélé des niveaux remarquablement réduits de virus de la grippe et d'inflammation dans les voies respiratoires», rapporte Koutsakos.
Koutsakos explique en outre ce que les chercheurs ont fait. «Nous avons identifié les parties du virus qui sont partagées entre toutes les souches et sous-souches de grippe capables d'infecter les humains, puis nous avons recherché si nous pouvions trouver des réponses robustes à ces parties virales chez des humains en bonne santé et des adultes et enfants infectés par la grippe.»
Les résultats peuvent conduire au développement d'un vaccin antigrippal universel qui n'a pas besoin d'être mis à jour chaque année. Koutsakos et ses collègues concluent:
«Notre étude introduit un nouveau paradigme selon lequel les lymphocytes T [tueurs] confèrent une réactivité croisée sans précédent à tous les virus grippaux, une découverte clé pour la conception de vaccins universels.»
À l'avenir, les chercheurs prévoient de développer eux-mêmes un tel vaccin universel contre la grippe en utilisant leurs découvertes, qu'ils ont maintenant brevetées.
