Les chiens peuvent flairer le paludisme, selon une étude
De nouvelles recherches montrent que les chiens renifleurs peuvent diagnostiquer le paludisme rapidement et avec précision, même lorsque les personnes ne présentent aucun symptôme.
Le paludisme était responsable de 445 000 décès dans le monde en 2016, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Au total, 216 millions d'infections ont été enregistrées dans le monde cette année-là.
Aux États-Unis, les médecins diagnostiquent environ 1 500 cas de paludisme chaque année, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Bien que le nombre d'infections soit relativement faible, un retard dans le diagnostic est la principale cause de décès chez les personnes atteintes de paludisme aux États-Unis. Actuellement, les symptômes physiques d'une personne déterminent le diagnostic, mais, idéalement, les CDC recommandent des tests de laboratoire - tels que des analyses microscopiques des frottis sanguins - devrait confirmer les symptômes.
Cependant, de nouvelles recherches montrent que les chiens peuvent diagnostiquer l'infection rapidement, avec précision et de manière non invasive. Steven Lindsay, un entomologiste en santé publique au Département des biosciences de l'Université de Durham au Royaume-Uni, est le chercheur principal de la nouvelle étude.
Lindsay a résumé les résultats de la réunion annuelle de l'American Society of Tropical Medicine and Hygiene (ASTMH), qui a eu lieu cette année à la Nouvelle-Orléans, LA.
«Les personnes atteintes de parasites du paludisme génèrent des odeurs distinctes sur leur peau, et notre étude a révélé que les chiens, qui ont un odorat incroyablement sensible, peuvent être entraînés à détecter ces odeurs même s'il s'agit simplement d'un vêtement porté par une personne infectée.»
Steven Lindsay
Les chiens reniflent 70% des cas de paludisme
Comme l'explique l'auteur principal de l'étude, la recherche a commencé en Gambie, où des spécialistes ont testé des centaines d'écoliers pour les parasites du paludisme et leur ont donné une paire de chaussettes à porter pendant la nuit.
Les chercheurs ont collecté les chaussettes le lendemain, les ont triées en fonction de l’état d’infection palustre des enfants et les ont conservées au congélateur pendant plusieurs mois. Lindsay et ses collègues ont uniquement collecté des chaussettes d'enfants atteints de paludisme mais n'ayant pas développé de fièvre, ainsi que d'enfants qui n'avaient pas le parasite.
Dans l'intervalle, les experts de l'association caritative Medical Detection Dogs ont entraîné les chiens à geler s'ils détectaient le paludisme, ou à passer à autre chose s'ils ne le faisaient pas. Dans cette expérience, en utilisant la chaussette seule, les chiens ont identifié avec précision 70 pour cent des infections paludéennes et 90 pour cent des enfants qui n'avaient pas la maladie.
Les chercheurs rapportent que les niveaux de parasites identifiés par les chiens étaient inférieurs à ceux requis par les «tests de diagnostic rapide» existants, qui offrent un diagnostic en 2 à 15 minutes.
En outre, Lindsay dit que le taux de précision du diagnostic aurait pu être encore plus élevé si les enfants portaient tous des parasites à un stade de développement similaire.
Le chercheur explique qu'au fur et à mesure que l'infection progresse, le parasite passe par différents stades et, lorsqu'il atteint un niveau de maturité, son odeur sur la peau humaine peut changer. Les chiens n'ont pas été formés pour détecter ces parasites matures.
Enfin, les chercheurs pensent que le taux de précision aurait également été plus élevé si les chiens avaient eu accès à des chaussettes portées plus récemment, plutôt qu'à des chaussettes congelées.
Un moyen simple et rapide de diagnostiquer le paludisme
Les chercheurs commentent l'importance de leur étude de «preuve de concept». Ils soulignent le besoin urgent de nouveaux outils de diagnostic, car le nombre mondial de cas de paludisme et de décès a augmenté au cours des 2 dernières années.
«Il est inquiétant de constater que nos progrès dans la lutte contre le paludisme sont au point mort ces dernières années, nous avons donc désespérément besoin de nouveaux outils innovants pour aider à lutter contre le paludisme», déclare le professeur James Logan, chef du département de contrôle des maladies à la London School of Hygiene & Tropical Medicine et co-auteur de l'étude.
«Nos résultats montrent que les chiens renifleurs pourraient être un moyen sérieux de diagnostiquer [a] des personnes qui ne présentent aucun symptôme, mais qui sont toujours contagieuses, plus rapides et plus faciles.»
Professeur James Logan
«Avec cette approche innovante, ces chercheurs montrent que de nouveaux outils pour lutter contre le paludisme peuvent provenir d'endroits inattendus», explique le Dr Regina Rabinovich, présidente de l'ASTMH.
«Le financement pour soutenir ces innovations est essentiel pour atteindre l'objectif mondial d'éliminer - et éventuellement d'éradiquer - le paludisme de ses bastions restants», ajoute le Dr Rabinovich.
