L'éducation protège-t-elle vraiment contre la démence?
Pendant des années, de nombreux experts ont supposé que passer plus de temps dans l'éducation protège contre la démence. La dernière étude pourrait renverser cette théorie de longue date.
Personne n’aura échappé à l’augmentation de la démence.
Le type de démence le plus courant est la maladie d'Alzheimer. Selon l’Association Alzheimer, environ 5,7 millions d’adultes aux États-Unis sont atteints de la maladie d’Alzheimer.
Principalement en raison de notre espérance de vie croissante, l'incidence de la démence devrait continuer d'augmenter.
Actuellement, il n'y a pas de remède et les traitements ne peuvent que réduire certains symptômes.
Pour cette raison, il est essentiel de comprendre les facteurs de risque pertinents et de découvrir des moyens de prévenir ou de ralentir la démence.
Certains facteurs de risque sont bien connus, comme le tabagisme et le manque d'activité physique. Les facteurs de protection bien connus incluent le respect d'une alimentation saine.
Éducation et réserve cognitive
De nombreux experts pensent que le temps qu'une personne passe en éducation aide à se protéger contre la démence. Bien que les études aient produit des résultats contradictoires ou peu concluants, de nombreux chercheurs estiment que des niveaux de scolarité plus élevés confèrent à l'individu une certaine «réserve cognitive».
Les scientifiques estiment que cette réserve hypothétique réduit le risque ou, à tout le moins, retarde l'apparition de la démence.
Récemment, un groupe de chercheurs a entrepris de développer une image plus claire de l'interaction entre l'éducation et la démence. Ils ont publié leurs résultats cette semaine dans la dernière édition de la revue Neurologie.
Robert S. Wilson, Ph.D., du Rush University Medical Center à Chicago, IL, a dirigé l'étude.
Pour enquêter, l'équipe a examiné les informations recueillies auprès de 2 899 personnes provenant de deux sources. Premièrement, la Religious Orders Study, un projet qui implique un clergé catholique plus âgé de partout aux États-Unis; et deuxièmement, le Rush Memory and Aging Project, qui comprend des personnes âgées vivant dans la région métropolitaine de Chicago.
Auparavant, les chercheurs avaient évalué ces participants chaque année, et ces personnes avaient accepté de donner leur cerveau pour une autopsie après la mort.
Les chercheurs avaient suivi les participants pendant 8 ans en moyenne; au début de l'étude, l'âge moyen était de 78 ans. Près d'un quart ont développé une démence au cours des 8 ans. Au cours de l'enquête, 752 participants sont décédés; parmi eux, 405 avaient développé une démence.
Aux fins d'analyse, les chercheurs ont divisé les participants en trois niveaux d'éducation: 17 ans ou plus, 13 à 16 ans et 12 ans ou moins.
L'éducation réduit-elle les risques?
Les scientifiques ont découvert que même des décennies après que les participants aient terminé leurs études, ceux qui avaient passé plus de temps en éducation avaient un niveau de fonctionnement cognitif plus élevé.
Cependant, contrairement aux résultats antérieurs, l'enseignement supérieur ne protégeait ni ne ralentissait le déclin cognitif.
De même, les chercheurs n'ont pas associé le niveau d'éducation au moment de l'apparition de la maladie. En d'autres termes, le niveau d'instruction ne semblait pas protéger contre la maladie ni retarder son approche.
Une autre théorie largement répandue est qu'une fois que le déclin cognitif a commencé chez les personnes ayant un statut d'enseignement supérieur, il a tendance à progresser plus rapidement. Cependant, l'étude a renversé cela; cela ne semblait faire aucune différence.
Ils ont testé une autre théorie - selon laquelle les individus avec un niveau d'éducation plus élevé et des niveaux élevés de marqueurs de démence dans leur cerveau subissent un déclin mental plus lent que les individus avec un niveau d'éducation inférieur et le même nombre de marqueurs dans le cerveau.Encore une fois, les données ne le confirment pas.
«Cette découverte selon laquelle l'éducation contribue apparemment peu à la réserve cognitive est surprenante étant donné que l'éducation affecte la croissance cognitive et les changements dans la structure du cerveau.»
Premier auteur Robert S. Wilson, Ph.D.
Wilson souligne que cela pourrait être dû au fait que l'éducation prend fin plusieurs décennies avant le début de la démence. Il croit que «les activités de fin de vie impliquant des capacités de réflexion et de mémoire, comme l'apprentissage d'une autre langue ou […] des activités sociales, un travail cognitivement exigeant et un but dans la vie» pourraient être plus importantes à mesure que nous vieillissons.
L'équipe qui a réalisé cette étude estime qu'elle possède de nombreux atouts. Comme l'explique Wilson, l'analyse «était basée sur un plus grand nombre de participants observés pendant une période plus longue que les analyses précédentes».
Cependant, l'étude présente des lacunes. Les auteurs expliquent que les participants à cette étude avaient un niveau d'éducation relativement élevé. Par conséquent, il est possible que l'effet de l'éducation sur la démence que les chercheurs mesuraient auparavant soit le résultat «de variations à l'extrémité inférieure du spectre de l'éducation».
Bien que ces résultats ne soient pas entièrement concluants, ils ajoutent à notre compréhension et soulignent l'importance des activités cognitives et sociales à mesure que nous vieillissons.
