La cognition infantile permet-elle de prédire le risque de démence plus tard dans la vie?
Dans quelle mesure des facteurs tels que l'éducation et la position socio-économique affectent-ils nos capacités de réflexion et notre mémoire au fil du temps? Pas autant qu'on pourrait le penser, suggère une nouvelle étude.
L’étude visait à déterminer ce qui influence la capacité cognitive d’une personne - c’est-à-dire sa capacité à penser, à raisonner et à se souvenir - au cours de sa vie.
Les chercheurs espéraient qu’en ayant un aperçu de ce qui avait un impact sur les capacités cognitives des gens, ils pourraient être en mesure de faire la lumière sur les facteurs qui mènent au déclin cognitif plus tard dans la vie, y compris la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence.
La démence, qui touche environ 5,8 millions de personnes aux États-Unis, peut entraîner une diminution de la capacité d’une personne à résoudre des problèmes, à se souvenir, à parler et à réfléchir. Dans sa forme la plus sévère, la démence a un impact significatif sur la capacité d’une personne à effectuer ses tâches quotidiennes.
Mais que se passerait-il s'il y avait un moyen de comprendre les facteurs qui peuvent affecter le déclin cognitif? Prédire ce qui peut influencer la santé cognitive plus tard dans la vie pourrait aider à éviter les troubles cognitifs.
Les résultats de l'étude apparaissent désormais dans la revue Neurologie. Ses auteurs ont cherché à comparer les résultats des tests de pensée et de mémoire chez les personnes de 8 ans et 70 ans.
Les chercheurs se sont penchés sur 502 personnes qui étaient toutes nées la même semaine en 1946. Elles avaient toutes passé des tests cognitifs à 8 ans et à nouveau entre 69 et 71 ans.
Les chercheurs à l'origine de la nouvelle étude recherchaient des facteurs qui pourraient servir à prédire les performances de la pensée et de la mémoire plus tard dans la vie, comme le niveau d'éducation et le statut socio-économique.
«Il est important de trouver ces prédicteurs», déclare Jonathan M. Schott, auteur de l'étude, de l'University College London au Royaume-Uni.
«Si nous pouvons comprendre ce qui influence les performances cognitives d’un individu plus tard dans sa vie, nous pouvons déterminer quels aspects pourraient être modifiables par l’éducation ou des changements de style de vie comme l’exercice, le régime alimentaire ou le sommeil, ce qui peut, à son tour, ralentir le développement du déclin cognitif.»
Les enfants les plus performants l'ont fait à 70 ans
Les participants ont passé un certain nombre de tests qui mesuraient des compétences telles que la mémoire, le langage, l'orientation et la concentration. Dans un test, par exemple - qui était similaire à celui qu'ils avaient effectué dans leur enfance - ils ont dû examiner des formes géométriques et repérer la pièce manquante parmi cinq options.
Les chercheurs se sont penchés sur le sexe, les capacités de l’enfance, l’éducation et le statut socioéconomique, qu’ils ont déterminés par la profession des participants à l’âge de 53 ans.
Ils ont constaté que la capacité de penser en tant qu'enfant correspondait aux scores qu'ils avaient obtenus plus de 60 ans plus tard. Ceux qui se sont classés parmi les 25% les plus élevés lorsqu'ils étaient enfants, par exemple, étaient susceptibles de conserver leur position dans les 25% supérieurs à 70 ans.
Non seulement cela, mais les femmes ont surpassé les hommes en ce qui concerne la vitesse de réflexion et les tests de mémoire.
L'éducation a également eu un effet. Les titulaires d'un diplôme universitaire, par exemple, obtiennent un score d'environ 16% plus élevé que ceux qui ont quitté l'école avant l'âge de 16 ans.
Un statut socio-économique plus élevé n'a pas eu d'impact significatif sur les performances cognitives. Ceux qui avaient été des professionnels, par exemple, se rappelaient en moyenne 12 détails d'une histoire, tandis que ceux qui avaient eu des travaux manuels se souvenaient de 11 détails, en moyenne.
Les participants ont également subi des IRM détaillées et des TEP pour rechercher des plaques bêta-amyloïdes dans le cerveau. Ce sont des marqueurs de la maladie d’Alzheimer. La maladie d'Alzheimer est la forme la plus courante de démence, représentant 60 à 80% de tous les cas de démence.
Les chercheurs ont constaté que les participants porteurs de plaques bêta-amyloïdes avaient des scores inférieurs aux tests. Par exemple, lors d'un test des pièces manquantes, ces participants ont obtenu un score inférieur de 8% en moyenne.
Ils n'ont trouvé aucun lien entre la présence de plaques et la capacité cognitive de l'enfance, le statut socio-économique, l'éducation ou le sexe.
«Notre étude a révélé que de petites différences dans la pensée et la mémoire associées aux plaques amyloïdes dans le cerveau sont détectables chez les adultes plus âgés, même à un âge où ceux qui sont destinés à développer la démence sont encore susceptibles d'avoir des symptômes dans plusieurs années.»
Jonathan M. Schott
"Un suivi continu de ces personnes et des études futures sont nécessaires pour déterminer comment utiliser au mieux ces résultats pour prédire avec plus de précision comment la pensée et la mémoire d'une personne changeront avec l'âge."
L'étude était limitée en ce que tous les participants étaient blancs. Pour cette raison, il est difficile de dire si les résultats s'appliqueront ou non à d'autres populations.
