Le cas curieux d'une femme aveugle qui voit le mouvement
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Dans l'analyse cérébrale la plus complète d'une personne aveugle à ce jour, les chercheurs ont cartographié les voies neuronales d'une femme de 48 ans qui ne peut voir les objets que lorsqu'ils bougent.
«Le miracle de la plasticité et du redéploiement du système nerveux m'excite beaucoup», a écrit le neurologue et écrivain scientifique renommé Oliver Sacks, auteur du livre à succès L'homme qui a confondu sa femme pour un chapeau.
En effet, la capacité de notre cerveau à se réparer après une blessure est une merveille.
Appelée neuroplasticité, ou plasticité cérébrale, cette aptitude fascinante est ce qui rend nos cerveaux capables de rediriger leurs connexions pour compenser la perte de capacités.
Un phénomène bien connu causé par la neuroplasticité est le fait que la perte de la vue conduit souvent à un sens accru de l’audition.
En outre, des études ont montré que la perte de son sens tactile peut augmenter le sens de l’odorat, ce qui suggère que le cerveau recâblera les sens existants pour compenser ceux perdus.
La récupération après un AVC ne serait pas non plus possible sans la plasticité du cerveau. Parce que le cerveau traite les informations sensorielles et les signaux moteurs en parallèle, la perte de la fonction motrice peut être compensée en stimulant le cerveau avec des signaux sensoriels et moteurs et en lui «apprenant» à les traiter via une autre voie.
Mais il existe également des manifestations de neuroplasticité plus rares et moins connues, et de nouvelles recherches documentent un tel cas.
Dans une étude digne de l'un des «récits cliniques» de Sacks, des chercheurs ont cartographié le cerveau d'une femme qui ne peut voir les objets que lorsqu'ils sont en mouvement.
Des chercheurs dirigés par le professeur Jody Culham, du Département de psychologie et du programme d'études supérieures en neurosciences de l'Université Western à Londres, au Canada, ont entrepris d'étudier ce cas plus en profondeur en cartographiant le cerveau de la femme. Les résultats ont été publiés dans la revue Neuropsychologie.
Étudier un cerveau atteint du syndrome de Riddoch
Milena Canning a perdu la vue à 30 ans, à la suite d'une série d'accidents vasculaires cérébraux et d'une infection respiratoire. Après s'être réveillé d'un coma de 8 semaines, Canning a commencé à percevoir des scintillements d'objets en mouvement, mais jamais lorsqu'ils étaient immobiles.
Ainsi, elle pouvait voir la pluie sur une fenêtre parce qu’elle dégoulinait, mais elle ne pouvait rien voir d’autre à travers la fenêtre. Si de l'eau tourbillonnait dans un drain, elle pouvait le voir, mais si une baignoire était déjà remplie d'eau stagnante, elle ne le pouvait pas.
À présent, une équipe dirigée par le professeur Culham a utilisé l’IRM fonctionnelle pour étudier les voies neuronales dans le cerveau de Canning. L'enquête a révélé qu'elle souffrait d'une maladie rare appelée syndrome de Riddoch.
Le syndrome de Riddoch, également connu sous le nom de dissociation statocinétique, décrit la capacité des personnes malvoyantes à voir un objet s'il bouge mais pas s'il reste immobile.
Le syndrome «a été observé chez des individus présentant des lésions des voies visuelles antérieures ou du lobe occipital».
Dans le cas de Canning, explique le professeur Culham, il manque à la femme un morceau de tissu cérébral de la taille d'une pomme à l'arrière de son cerveau - presque tous ses lobes occipitaux, qui traitent la vision.
Le cerveau développe des «routes secondaires» pour créer une vision
Pour l'étude, les chercheurs ont demandé à Canning de participer à certains tests. Ils ont fait rouler des balles - dont Canning était capable de reconnaître «le mouvement, la direction, la taille et la vitesse» - contre elle.
La femme a également pu s'arrêter et attraper les balles au bon moment, et elle pouvait se déplacer autour des chaises.
«[N] ous pensons que l '« autoroute »du système visuel est dans une impasse», explique le professeur Culham.
«Mais plutôt que de fermer tout son système visuel», dit-elle, «elle a développé des« routes secondaires »qui pourraient contourner l’autoroute pour apporter une certaine vision - en particulier du mouvement - à d’autres parties du cerveau.»
Ainsi, le cerveau de Canning a emprunté une voie imprévisible pour tenter de contourner la blessure, mettant en évidence la neuroplasticité dans sa plus surprenante. L’enquêteur principal de l’étude commente les résultats.
«Ce travail est peut-être la caractérisation la plus riche jamais réalisée du système visuel d'un seul patient […] Des patients comme Milena nous donnent une idée de ce qui est possible et, plus important encore, ils nous donnent une idée de ce que les fonctions visuelles et cognitives vont ensemble. "
Professeur Jody Culham
