Les croyances des médecins sur le traitement affectent l'expérience de la douleur chez les patients
Une nouvelle recherche révèle que l'effet placebo peut être socialement contagieux. En d’autres termes, les croyances d’un médecin quant à savoir si un traitement contre la douleur fonctionnera ou non peuvent exercer une influence subtile sur la quantité de douleur que le patient ressentira réellement.
La puissance du placebo peut aller au-delà de ce que les chercheurs croyaient auparavant.
Au début, ils n'utilisaient que des placebos comme témoins dans les expériences sur les médicaments.
Avec le temps, cependant, les placebos se sont avérés avoir une valeur en tant que traitements potentiels à part entière.
La douleur, la dépression, l’anxiété, le syndrome du côlon irritable, la maladie de Parkinson et l’épilepsie ne sont que quelques-unes des affections que les placebos se sont révélées prometteuses dans le traitement.
Une nouvelle étude s'est penchée sur un autre aspect fascinant du placebo: se transmet-il socialement, d'une personne à une autre? Si c'est le cas, comment? Plus précisément, comment la croyance d’un médecin au sujet des effets d’un médicament affecte-t-elle la douleur de son patient?
Luke Chang - le directeur du laboratoire de neurosciences affectives sociales computationnelles au Dartmouth College à Hanovre, NH - est l'auteur correspondant de la nouvelle étude.
Chang et ses collègues ont publié leurs résultats dans la revue Comportement humain de la nature.
Test de la puissance du placebo dans 3 expériences
Pour étudier le phénomène du placebo socialement transmis, les chercheurs ont conçu trois expériences. Tous les trois impliquaient deux crèmes différentes destinées à soulager la douleur induite par la chaleur en ciblant les récepteurs de la douleur sur la peau des participants.
L'une des crèmes s'appelait thermédol et l'autre était une crème témoin. Bien que d'apparence différente, les deux crèmes étaient en fait des placebos - à savoir, de la vaseline sans propriétés analgésiques du tout.
Les chercheurs ont demandé aux étudiants de premier cycle de jouer les rôles de «médecins» et de «patients». Ils ont informé les «médecins» des bienfaits des crèmes et les ont conditionnés à croire que le thermédol était plus efficace pour soulager la douleur que la crème de contrôle.
La première expérience consistait en 24 paires «médecin-patient». Dans chaque paire, le «patient» ne savait pas quelle crème était le thermédol et quel était le témoin. Seul le «médecin» savait quelle était la crème «efficace».
Les chercheurs ont ensuite appliqué les crèmes sur les bras des participants, suivies d'une chaleur induisant la douleur, afin d'évaluer les effets de la crème. Tous les participants ont reçu la même quantité de chaleur.
Au cours de l'expérience, tous les participants portaient des caméras qui enregistraient leurs expressions faciales dans les interactions médecin-patient.
À l'aide d'un algorithme d'apprentissage automatique formé sur les signaux faciaux de la douleur, les chercheurs ont pu examiner l'effet d'indices tels que des sourcils relevés, des lèvres supérieures relevées ou des rides du nez sur l'efficacité perçue des traitements.
Dans cette expérience, les participants ont rapporté avoir ressenti moins de douleur avec le thermédol, et les tests de conductance cutanée ont suggéré qu'ils ressentaient en fait moins d'inconfort. Leurs expressions faciales reflétaient également moins de douleur avec le thermédol.
Dans les deux autres expériences, les chercheurs ont appliqué les crèmes dans des ordres différents, et ils ont amené les médecins à croire qu'ils utilisaient du thermédol lorsqu'ils utilisaient les crèmes de contrôle, et vice versa.
Les expérimentateurs eux-mêmes étaient également aveugles à l'étude, ne sachant pas quelle crème était laquelle. Dans ces expériences, les résultats étaient les mêmes.
Comment les croyances des médecins affectent les résultats cliniques
Dans l'ensemble, dans les trois expériences, les résultats ont révélé que lorsque les «médecins» croyaient qu'un traitement était efficace, les «patients» déclaraient ressentir moins de douleur. Leurs expressions faciales et leurs tests de conductance cutanée ont également révélé moins de signes de douleur.
Les raisons de cela restent floues. Cependant, les chercheurs pensent que la contagion sociale via des indices faciaux est l'explication la plus probable.
«Lorsque le médecin a pensé que le traitement allait fonctionner, le patient a déclaré avoir senti que le médecin était plus empathique», dit Chang.
«Le médecin a peut-être semblé plus chaleureux ou plus attentif. Pourtant, nous ne savons pas exactement ce que le médecin faisait différemment pour transmettre ces croyances qu'un traitement fonctionne. C'est la prochaine chose que nous allons explorer », ajoute-t-il.
«Ce que nous savons cependant, c'est que ces attentes ne sont pas transmises verbalement mais par des signaux sociaux subtils», explique Chang.
«Ces résultats démontrent comment des interactions sociales subtiles peuvent avoir un impact sur les résultats cliniques. […] [V] ous pouvez imaginer que dans un contexte clinique réel, si les prestataires de soins de santé semblaient compétents, empathiques et confiants qu'un traitement peut fonctionner, l'impact sur les résultats pour les patients pourrait être encore plus fort.
Luke Chang
«Des recherches supplémentaires, cependant, sont nécessaires pour voir comment cela se passe dans le monde réel», conclut-il.
