Les venins mortels peuvent stimuler les progrès médicaux
Malgré le rythme rapide de la recherche, il existe encore de nombreuses maladies qui échappent au traitement. Un article, récemment publié dans la revue Science, demande si le venin pourrait aider à concevoir des traitements innovants.
Les plantes et les animaux venimeux sont incroyablement communs - 15% de la biodiversité de la Terre, selon les auteurs - occupant toutes les niches et habitats écologiques.
Des vers aux lézards et des arachnides aux mammifères, le venin s'est avéré être un outil gagnant dans le jeu de la survie.
Le venin est si efficace qu'il évolue en fait indépendamment dans une variété d'espèces; mais pouvons-nous exploiter ces toxines et les utiliser à notre avantage?
Jusqu'à récemment, récolter le venin et le disséquer au niveau moléculaire était difficile; de nombreux animaux venimeux sont petits, ce qui rend leur récolte difficile. En outre, le venin est souvent un cocktail complexe de produits chimiques.
Cependant, cela change lentement au fur et à mesure que la technologie s'améliore et que son plein potentiel est mis en évidence.
Les avancées ouvrent de nouvelles portes
L'auteur principal de l'étude, Mandë Holford, du Graduate Center de la City University de New York et du Hunter College - tous deux à New York, NY - estime que les animaux toxiques peuvent contenir des indices sur le traitement d'une gamme de conditions, y compris le diabète et les maladies auto-immunes. et la douleur chronique.
Certaines avancées technologiques ont aidé à développer une meilleure compréhension du venin. Par exemple, les progrès de l'omique - l'identification et la quantification des molécules biologiques qui composent un organisme - fournissent des informations plus approfondies.
Les scientifiques peuvent désormais scruter le génome d’une espèce et dresser un tableau des changements évolutifs qui se sont produits au fil des générations.
«En savoir plus sur l'histoire évolutive des espèces venimeuses peut nous aider à prendre des décisions plus ciblées sur l'utilisation potentielle des composés venimeux dans le traitement des maladies.»
Mandë Holford
Holford poursuit: «De nouveaux environnements, le développement d'une résistance au venin chez ses proies et d'autres facteurs peuvent faire évoluer une espèce pour survivre. Ces changements peuvent produire de nouveaux composés - dont certains peuvent s'avérer extrêmement utiles dans le développement de médicaments. "
Actuellement, la Food and Drug Administration (FDA) n'a approuvé que six médicaments dérivés du venin. Ceci, selon Holford et ses collègues, n'est que la pointe de l'iceberg.
En raison de la riche diversité des venins naturels et de leur haute spécificité, ils pourraient être des modèles utiles pour les concepteurs de médicaments.
L'avenir de la recherche sur le venin
Quelques exemples de domaines où le venin pourrait s'avérer utile sont discutés dans le nouvel article. Par exemple, les peptides dérivés d'une anémone de mer venimeuse pourraient aider à traiter les maladies auto-immunes en ciblant des canaux ioniques spécifiques sur les cellules T.
En outre, les neurotoxines dérivées du Conus magus - une espèce d'escargot de mer - peut fournir des traitements efficaces contre la douleur chronique qui n'entraîne pas de dépendance.
Un autre exemple est le scorpion Deathstalker, qui produit de la chlorotoxine; cela se lie sélectivement aux cellules malignes, ce qui le rend utile pour baliser les cellules tumorales avant la chirurgie pour s'assurer que tous les tissus cancéreux sont enlevés.
La chlorotoxine a également été étudiée en tant que véhicule potentiel pour le transport des médicaments anticancéreux vers leur cible.
Selon le rapport, les toxines des araignées pourraient un jour offrir aux agriculteurs un moyen écologique de débarrasser les cultures des ravageurs. Plutôt que les insecticides traditionnels à large spectre qui peuvent être toxiques pour d'autres animaux et s'accumuler dans les cours d'eau, les pesticides naturels à base de protéines sont très spécifiques à leurs espèces cibles et biodégradables.
Venom connaît un regain de popularité, mais l'utilisation de ces toxines comme médicament n'a rien de nouveau. Le premier exemple enregistré a été relayé par l'historien Appien d'Alexandre il y a plus de 2000 ans.
Selon lui, après que Mithridate ait reçu une blessure à la jambe par l'épée, les médecins scythes lui ont sauvé la vie en appliquant «une petite quantité de venin de vipère des steppes», ce qui a arrêté le saignement.
Comme le souligne un auteur, «Les anciens guérisseurs scythes ne seraient pas surpris d'apprendre que le venin cristallisé […] est maintenant une exportation majeure vers les salles d'urgence du monde entier.»
Venom a encore de nombreux secrets à révéler, et les progrès technologiques nous aideront à les démêler régulièrement. Le domaine en plein essor de la venomique est certainement à surveiller.
